– Какие тут могут быть гарантии, Иццасья? – как ни в чем не бывало продолжил эзер, разглядывая залитые кровью кеды. – Я дал тебе слово.

Карминцы знали цену слову эзеров, но попятились, не смея больше роптать и выкрикивать проклятия.

– Мы услышали тебя, Зверобой, – печально и глухо вымолвил старик. – Нам надо поговорить с народом.

– Поторопитесь. Теперь вас тринадцать. Удачи.

На этом встреча была закончена. Энтоморф расправил крылья и улетел, оставив старейшин с тяжелыми сердцами оплакивать погибшего.

У подножья горы Кайнорт спешился, чтобы сделать важный звонок. Он развернул экран комма, запоздало сообразив, что для видеосвязи у него, мягко говоря, неподобающий вид.

– Орис Зури, слушаю Вас.

– Добрый вечер, Орис. – эзер с удовлетворением наблюдал, как тухнет улыбка юноши.

– Капитан Бритц? Что с Вами случилось?

– Ничего особенного. Повздорил кое с кем.

Орис страдальчески ухмыльнулся. Он был заочно знаком со Зверобоем, но ни разу не говорил с ним лично. И вот – он звонит ему поздним вечером, весь в чужой крови. Невероятно.

– У меня к тебе просьба. Не мог бы ты приехать ко мне на службу завтра утром?

– Эм-м… Это официальная встреча? Потому что если нет, я могу отказаться, а если да – разве не должны сперва вручить повестку моим родителям?

– Тебе с минуты на минуту восемнадцать. Ты уже достаточно зрел для обычной беседы.

– И слишком молод для тюрьмы, минори Бритц.

Аутентичное обращение к высшей касте эзеров. Да щенок эрудит. Кайнорт кивнул и улыбнулся. Ямочки, на этот раз в крови, сыграли на руку.

– Я не упоминал… у того, кого я только что зарезал, были стальные яйца, но деревянный ум.

– Что Вам от меня надо? И почему именно я? Может, мне стоит проконсультироваться с отцом?

Бритц вынул из кармана анорака обычную черную заколку.

– Вчера ночью в главный архив Браны проникли неизвестные. Одного так и не удалось поймать, но я нашел вот это. Молекулярный анализ показал, что… ох, впрочем, зачем тебе эти подробности? Ты ведь иногда остаешься в гостях у своей сестры, Орис. Не подскажешь, где она была прошлой ночью? Примерно… с десяти до двух.

Юноша внутренне сжался, будто прямо из комма на него выползла гадюка.

– Я… Я думаю, она была дома.

– Ответ неверный. Чтобы сэкономить твое время – у доктора Бюрлен-Дукка она также не ночевала. И рабочие проходные не отмечали ее личную карту в тот промежуток времени.

– Не знаю, я тогда был на выпускном! Я послезавтра на рассвете улетаю в свой первый недельный полет, вторым пилотом. О! Может быть… да, скорее всего, она была у мачехи. Она частенько проводит у нее по нескольку дней, когда отец уезжает по делам.

– Сиби Зури может подтвердить это?

Спрашивая, Кайнорт уже знал, что не может. В ту самую ночь жена Харгена сопровождала мужа к послу, а потом долго стояла на шпиле башни Эзеров, делая экзистенциальный выбор.

– Да, конечно! – Орис ломал голову, как отсрочить разговор Бритца с матерью, чтобы успеть ее предупредить. – Но ее сейчас нет на Бране, она улетела на пресс-конференцию.

– Жаль. Что ж. Боюсь, на официальные проволочки нет времени, так что мне придется навестить тебя лично. Жди завтра утром.

– Хорошо, минори. Знаете… все это смахивает на шантаж.

– Бинго. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня. Ты и никто другой на этой планете. Доброй ночи. – эзер взглянул на часы в углу экрана. – Да, и с днем рождения.

Бритц дал отбой, потер виски и накинул капюшон. Мальчишка на редкость умен и смел. Он не станет ничего рассказывать отцу, чтобы не выдать сестру. И он сделает то, о чем попросит его эзер, сколь безумной ни показалась бы ему эта просьба.

* * *

Над городом занимался рассвет. Бензер перевел карфлайт на ручное управление и гнал во весь опор.

– Сэм, – свободной рукой он сжал ее ладонь, – Я тебя люблю.

Да ладно! Услышать такое от Бюрлен-Дукка было пределом ее мечтаний – с тех пор, как лет семь назад он завалил ее на экзамене по логике. Возможно, это было слишком давно. Последние три года всякий раз, когда она просыпалась рядом с ним, была уверена, что случись признание, с ее губ сорвется правильный ответ. Ведь это у нее в генах, или нет? Играть в принцесс. Открывать рот, окрашивая ресницы. Снимать лифчик, не снимая блузку. Лепетать смущенное «и я тебя».

– Бен, мы что, рискуем попасть в катастрофу? – хохотнула девушка. Она себя почти ненавидела.

– Мне кажется, катастрофа случилась, как только ты посмеялась над моими словами.

– Прости. Но ты ни разу не говорил мне этого в гораздо более подходящий момент, и я… – стыдно, и все же невольно подумалось, почему это она должна оправдываться, – И сейчас мне пришло в голову, будто ты чего-то боишься.

– Столько лет тебя знаю и все не могу привыкнуть к тому, насколько же ты злая и черствая, Сэм. Но я еще не отчаялся это исправить со временем.

– Не надо меня исправлять, Бензер. Исправь лучше параметры курса, не то мы снесем этот шпиль!

Кибернетик заложил грубоватый маневр.

– Напомни-ка, только внятно, почему с нами едет твой брат? Мало того, что вы решили это за моей спиной, в последний момент, так и объяснить толком не потрудились.

Орис летел в другом карфлайте, с Эйденом. Не то, чтобы Самина была не рада, что Бензер перевел тему, но ей казалось, что версия отдает враньем.

– Он прочитал нашу с тобой переписку и пригрозил рассказать все Харгену, если я не позволю ему пойти. Завтра он отправляется в тренировочный рейс, захотелось пощекотать себе нервы перед отлетом. Ну, знаешь, такая дурацкая традиция у них в академии. Если накануне совершить глупость, полет пройдет удачно.

Бензер цокнул языком.

– Придурок. Я не собираюсь брать ответственность за семнадцатилетний всплеск гормонов! Я уже говорил тебе: вытаскивать его из трясин и буераков будешь сама.

– Ты его недооцениваешь, Бен. Он отличник своего курса, и…

– Потому что сын главы Альянса!

– Знаешь, пожалуй, мне надо было лететь в другом карфлайте.

– Валяй! Они проиграют.

– Что за идиотский спор у вас с Эйденом, ради которого ты швыряешь нас по кварталам?

– Андроид предложил пари: тот, кто первым доберется до леса, получает все бумажные карты и ведет группу. Он облажается. Я ведь знаю кое-что о городе и этих карфлайтах!

Надо признать, шансы Бензера были действительно неплохи. Он всерьез увлекался гонками – до сей поры только легальными, разумеется.

– Когда закончатся жилые кварталы, управление принудительно заменится автоматическим. Без возможности вернуть все обратно. Из-за опасности турбулентных потоков карфлайт будет удерживать низкую скорость. Я сам когда-то конструировал бортовой компьютер для этих аппаратов и знаю особый код – он позволит мне перевести нас на ручное управление и преодолеть блокировку спидометра.