На самом деле, подумала Элли, вытягивая ноги и наливая себе еще вина, была еще одна возможность провернуть все гладко. Что, если она подойдет к Кори наедине и укусит его, и все это будет настолько странно, что он никому не расскажет, потому что сам в это не поверит?

Только представьте. Конец дня, шестой час. Уже темно. В офисе пусто. Все, кроме Кори и Элли, ушли домой. Кори заправляет ксерокс бумагой, и тут в комнату входит Элли. Она встает у него за спиной, неподобающе близко. Он думает, что знает, что сейчас будет. Напрягается, готовясь вежливо ей отказать, не потому что у него высокие стандарты рабочей этики, а потому что уже замутил с Рейчел из отдела кадров. «Элли…» – начинает он извиняющимся тоном, когда она хватает его за руку и подносит ее к своему рту.

Красивое лицо Кори искажается сперва от изумления, потом от боли. «Прекрати, Элли!» – кричит он, но его никто не слышит. Сухожилия на его руке перекатываются и лопаются под челюстями Элли. Кори приходит в себя достаточно для того, чтобы оттолкнуть Элли. Она, оступившись, падает навзничь на пачки бумаги и соскальзывает на пол. Кори смотрит на нее в ужасе, сжимая кровоточащую руку. Он ждет объяснений, но она молчит. Вместо этого она спокойно встает, поправляет юбку и стирает с губ кровь, перед тем как выйти из комнаты.

Что делает Кори? Конечно, он может побежать прямиком в отдел кадров и сказать: «Элли меня укусила!» – но, если на то пошло, у них офис, а не детский сад. Разговор выйдет совершенно нелепый. «Элли, ты укусила Кори?» – спросят ее, и Элли поднимет брови и скажет: «Э… нет! Что за дикий вопрос». Если люди из отдела кадров будут давить и скажут: «Элли, это серьезное обвинение», – Элли нужно будет сказать лишь: «Да, всерьез безумное. Разумеется, я не кусала офис-менеджера и не понимаю, почему он говорит, что я его укусила».

Нет, правда, есть неплохой шанс, что Кори вообще ничего не скажет. Он какое-то время побудет в копировальной, обдумывая ситуацию, а на следующий день решит, что самое легкое – это сделать вид, что ничего не было. Он придет на работу в рубашке с длинным рукавом, чтобы прикрыть жуткий синяк на руке, маленький полумесяц в том месте, где Элли пометила его своими зубами. А потом часть мозга Кори Аллена будет занята тем, чтобы отследить, где именно сейчас Элли. Она будет ловить его взгляд на планерках, а когда они оба будут на праздниках в офисе, он все время будет бегать, стараясь держаться от нее как можно дальше; в каком-то смысле будет похоже, что они все время танцуют, даже если он больше никогда с ней не заговорит. Несколько месяцев спустя, когда никого не будет рядом, она улыбнется и щелкнет на него зубами, и он побледнеет, как мертвец, и выскочит из комнаты. Он будет помнить ее до конца своих дней; их соединят блестящие нити его страха.

Позже той же ночью, когда на ее теле высыхал пот, а ноги путались в простыне, Элли заставила себя вернуться в гостиную и достать блокнот. Фантазии фантазиями, но важно хотя бы одной ногой стоять в реальности. Она вернулась в постель, открыла блокнот и переделала свой список:

Причины не кусать Кори Аллена

1. Так нельзя.

2. Так нельзя.

3. Так нельзя.

4. Так нельзя.

Элли взяла блокнот на работу, положила список на дно ящика стола и смотрела на него каждый раз, когда соблазн укусить Кори Аллена делался слишком велик. Она придумала игру под названием «Возможность». Элли не собиралась кусать Кори Аллена, пусть ей этого и хотелось, и думала, что ей за это полагается поощрение. Так что каждый раз, оказываясь в ситуации, когда она могла его укусить и не кусала, она давала себе одно очко. Она записывала время и место в блокнот рядом со звездочкой. Одно очко за то, что прошла мимо него на пустой лестнице. Одно за то, что увидела, как она зашел в туалет на одного и не сразу запер за собой дверь. Одно, когда точно, как в фантазиях, заметила, что он зашел один в копировальную, после того как все уже разошлись по домам. Набрав десять очков, она пошла поесть мороженого и, пока ела, позволила себе фантазировать, как кусает Кори Аллена, сколько душе угодно.

Через несколько недель Элли заметила в своей «Возможности» кое-что любопытное. Если нарисовать график, отражающий число возможностей, которые ей представились с течением времени, то начинался бы он внизу, а потом постоянно рос, когда она изучила расписание Кори Аллена и выяснила, в каких местах в офисе можно кого-то укусить, чтобы никто не видел. Но потом, в середине декабря, случился резкий спад: распорядок Кори Аллена стал непредсказуемым, и когда он оказывался в удобных местах, они редко оставались наедине. В данных была какая-то помеха, и у Элли ушло какое-то время на то, чтобы понять, что чаще всего в тех же местах оказывалась Мишель из бухгалтерии. Которая была замужем.

Хм-м-м.

Ко времени, когда подоспела ежегодная вечеринка в офисе, играть в «Возможность» стало уже совсем не весело. Элли не хотела фантазировать о том, как кусает Кори Аллена; она хотела укусить его, и то, что она не могла этого сделать, выводило ее из себя. Да, иногда хочешь чего-то, что не можешь получить. Но правда и то, что иногда люди знают, что то, чего они хотят, неэтично, и все равно берут и делают. Например, спят с женатыми: так нельзя, но это постоянно происходит. Вон там, пожалуйста, стоит, например, бедный муж Мишель из бухгалтерии, на нем рождественский свитер с узором из ягод остролиста. Представьте, как этот человек лежит ночами без сна, пытаясь понять, почему жена так от него отдалилась. Представьте боль и стыд, которые он ощутит, когда просмотрит ее эсэмэски и обнаружит романтическую переписку своей жены с Кори Алленом, с тем самым, кого она когда-то назвала «жутковатым маленьким эльфом». Конечно, в сравнении с тем страданием, которое почувствует в этом случае муж Мишель из бухгалтерии, физическая боль от одного маленького укусика покажется ничтожной. Особенно если Элли укусит Кори куда-нибудь, где не так много нервных окончаний: в спину, например, или в плечо.

Прекрати, Элли, твердо сказала она себе. Зло на зло не дает добра. Кори Аллен сам отвечает за свое поведение, а ты отвечаешь за свое.

И все-таки она не могла не бросать на него гневных взглядов, когда он флиртовал, раздавая бокалы пунша. Он и в самом деле часто встречался глазами с Рейчел из отдела кадров. Мишель из бухгалтерии, должно быть, в эту минуту очень ревновала. Но с другой стороны, Кори Аллен, наверное, ревновал к мужу Мишель из бухгалтерии, так что, возможно, в этом был весь смысл происходящего. Со стороны Кори Аллена было очень некрасиво вот так флиртовать с Рейчел, просто чтобы заставить Мишель поревновать. Кори Аллен был тут хуже всех.

Элли стояла в стороне, гадая, заметит ли ее Кори Аллен. Платье на ней было облегающее, из черного бархата, в пол: сексуальнее, чем она обычно одевалась в офис, но, наверно, еще и похоронно, не совсем то, что может привлечь такого игривого персонажа, как Кори Аллен. Сейчас Кори Аллен был на другом конце комнаты, болтал с кем-то, кого Элли не узнала, наверное, с женой кого-то из сотрудников. Может быть, Кори Аллен играл в свою «Возможность», присваивая себе очки за каждую женщину, которую рассмешил и вогнал в краску.