- Уважаемые господа! - встал полковник. - Предлагаю задержать начало заседания на полчаса. На подходе эскадры с посольствами Шанарата и… Алливии.

- Алливии? - переспросила Шен. - И?..

- Оттуда постоянно идет широкополосная передача. В ней официально утверждается, что правительство Алливии не отдавало командованию разведывательной эскадры приказа о бомбардировке планеты. Что это самовольное решение ее командира…

- Ну да, так мы им и поверили! - не выдержал посланник Торлайда, адмирал Хойт. - Как всегда - нагадили, а отвечать не хотят.

Полковник недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал. Лорд Дай порадовался про себя, что переговоры со стороны чужаков ведут военные, а не профессиональные дипломаты - те не позволили бы себе показать своего отношения к чему бы то ни было. Одна эта фраза сказала ему многое - судя по выражениям лиц посланников, почти все они думают так же, как и адмирал Хойт. Отсюда следует, что алливийцев в остальных странах не слишком любят. Полезная информация.

- Также правительство Алливии сообщает правительству Элианской империи, что выжившие офицеры эскадры объявлены военными преступниками, - продолжил Д'Оррилан. - Они находятся на борту флагмана, линкора "Свобода", для передачи в руки представителей Элиана для суда.

По его виду трудно было что-то понять, только лорд Дай уловил брезгливую гримасу, на мгновение искривившую губы полковника.

- Что?!. - медленно встал представитель Ансалона, контр-адмирал Талленачи, его глаза распахнулись до предела. - Отдать своих чужакам, что бы они там ни натворили?!. Да это же…

- Алливийцы это! - с гадливостью выплюнул адмирал Хойт. - В их духе.

- Твари трусливые… - пробурчал представитель Мервана, капитан-коммандер Шатнохар. - Почуяли, что паленым запахло…

Кархоинец ничего не сказал, но выглядел так, словно съел что-то протухшее.

Лорд Дай запоминал каждое слово, каждое выражение лица, каждый жест - потом все проанализирует и сделает выводы. Очень хорошо, что Элиан вышел из кокона на границах нескольких государств, а не одного. На их противоречиях можно будет сыграть, и он это обязательно сделает. Эльдары с императорами не справятся, слишком молоды, слишком мало опыта - память прежних императоров не панацея, собственного опыта не заменяет, к сожалению. Значит, все ляжет на него, Дайара, Ланига и Кертала. Возможно, еще на нескольких человек. Будет не просто трудно, а невыносимо трудно. Однако на кону стоит само существование родного мира. Ради этого стоит постараться.

- Что ж, - встала Шен, покосившись на лорда Дая, на мгновение согласно опустившего веки, - мы согласны принять официальные извинения Алливии. И контрибуцию, естественно. Без нее о примирении после такого рода инцидента речи быть не может.

- О контрибуции в сообщении ничего не сказано, - в глазах Д'Оррилана появилась ирония.

- Сообщите им.

- Они быстрее прибудут сюда. Сами сообщите.

- Хорошо, - наклонила голову Неизвестная.

Во время ожидания посланники и их свиты разбились на группы и принялись обсуждать что-то свое. Лорд Дай отследил, кто с кем сошелся, и кивнул своим мыслям. Распределение сил стало примерно ясным, хотя достоверно судить об этом и рано. Но, похоже, Конфедерация является союзником Мервана, а Торлайд - Ансалона. И эти два союза явно противостоят друг другу. Кархоин, видимо, сам по себе - его посланник, да-рхее От-Ар-Лонг - звание, по словам Д'Оррилана, примерно равное контр-адмиралу - ни с кем не общался, поглядывая на остальных с плохо скрываемой неприязнью. Алливию, если исходить из реакции на действия правительства этой страны, не уважает никто. Осталось еще две страны. Одну полковник упомянул - Шанарат. О ней пока ничего не известно. Остается последняя - ведь стран восемь.

Решив не терять времени, он подошел к Д'Оррилану, стоявшему в некотором отдалении в компании своего старпома, и поинтересовался, не надеясь на ответ:

- Вы на первой встрече говорили о восьми странах, на стыке границ которых возникла наша система, но я пока слышал только о семи. А восьмая?

- Восьмая? - удивленно посмотрел на него полковник. - Ах да, это я по привычке сказал - восемь. Все никак привыкнуть не могу, хоть времени и немало прошло. Санрийская империя не существует более десяти лет, она распалась в результате гражданской войны. Там сейчас такое творится…

Он укоризненно покачал головой и добавил:

- Наш сосед, к сожалению…

- А почему к сожалению?

- Пираты там обосновались, будь они неладны! По всей границе флот держать не станешь. А только военные корабли уходят - пираты тут как тут. Грабят беззащитные планеты и торговые корабли. Мы несколько раз зачистку проводили, уничтожали их базы - года на два затихали, а затем все по-новой. Вам тоже следует поостеречься и держать возле планеты два-три военных корабля. И не меньше, чем крейсера - у этих сволочей даже эсминцы и рейдеры есть. Порой нашего производства. И как только добывают?..

- Разве в вашей стране мало желающих нажиться любой ценой?.. - цинично усмехнулся советник посольства.

- Хватает… - вздохнул Д'Оррилан. - У вас, думаю, тоже.

- Естественно, - усмехнулся лорд Дай. - Но у нас их довольно жестко держат в узде - шаг не в ту сторону очень дорого этим господам обходится. Порой шкурами своими платят. Не за всем, понятно, можно уследить, все мы люди, но стараемся.

- То есть, у вас абсолютная императорская власть? - заинтересованно посмотрел на него полковник.

- Не совсем, модель государственного управления империи довольно сложна. И монархия ненаследственная. А у вас?

- У нас именно Конфедерация. Независимые планеты, объединившиеся ради безопасности. На каждой свои законы и своя валюта, хотя они постепенно сводятся к единому формату. Управляет страной Шерлаор - нечто вроде Общего Совета. В него входят только правители планет. Иногда единоличные, иногда выборные представители планетарных собраний лордов или олигархов. Для одной планеты содержать боевой флот слишком накладно, вы и сами об этом знаете.

Лорд Дай не знал, но солгал, что знает. Конфедерация его заинтересовала - в прошлом на Элиане существовали похожие государства, но потом пришел Завоеватель - и существовать они перестали. Не думал, что страна при таком общественном устройстве способна выжить. Выходит, способна. Это надо учесть на будущее, мало ли что случиться может.

К полковнику снова подошел молодой человек и что-то негромко сказал ему на ухо. Д'Оррилан тут же подтянулся и обратился к остальным:

- Господа! Прибыли делегации Шанарата и Алливии. Через две минуты они будут здесь. Прошу садиться.

Члены делегаций неспешно расселись за длинным прямоугольным столом, составленным из нескольких столов поменьше. Несколько молодых людей в форме спешно подставили к нему еще два, застелили скатертью, поставили микрофоны, стулья и прочее необходимое. Для чего предназначено большинство вещей элианцы не имели понятия, но не показывали этого.