— Присоединяйся к нашему застолью, благородный рыцарь Пётр Кафиштен! — закутанный в одежды чёрный дварф встал и приветливо пригласил меня сесть на лавку рядом с ним.

Я вообще перестал что-либо понимать. Чёрный дварф заговорил со мной?! Этого же невозможно! Тем не менее, воспользовался приглашением и уселся на предложенное место. В моей руке моментально оказалась кружка тёмного пива, я даже не заметил, кто именно подсунул мне её. Сидящий напротив Тумик Тяжёлый встал и торжественно произнёс.

— За эту волшебную ночь, когда не действуют тысячелетние запреты! Когда возможно всё, и старинные родичи могут снова общаться меж собой!

Все дварфы встали и громко чокнулись кружками, проливая пену на стол. Я тоже наравне со всеми чокнулся и под ободрительные возгласы осушил до дна свою кружку, со стуком поставив на стол.

— Пётр, я видела доспехи, которые в глубинах Кормящей Бездны куёт для тебя Ярик Тяжёлый, — перегнувшись через стол, не совсем трезвым голосом доверительно сообщила мне закутанная в тёмные одежды фигура. — Клянусь молотом Тора, это настоящий шедевр, даже по мнению чёрных дварфов!

Ух ты! Женщина-дварф! Почему-то именно на этом я акцентировал своё внимание, хотя сообщение о прекрасных доспехах тоже принял к сведению. Моя собеседница ни голосом, ни фигурой, ни покроем одежды не отличалась от остальных чёрных дварфов, да и бородатым лицом походила на мужчин своей расы, однако, вне всякого сомнения, со мной заговорила женщина подземного народа! В этот момент где-то далеко заиграла музыка, и я, действуя по наитию, предложил даме танец. Все присутствующие дварфы разом замолчали, они явно находились в шоке от моего предложения.

В наступившей тишине женщина произнесла с весёлой усмешкой.

— Ну наконец-то! Хоть один мужчина за весь вечер догадался пригласить даму на танец! Пётр, пойдём на улицу к остальным танцующим парам. А эти неотёсанные чурбаны пусть и дальше продолжают наливаться пивом!

Новая знакомая накинула на голову капюшон и натянула скрывающую лицо маску. Ростом женщина-дварф оказалась мне по пояс, тем не менее, я галантно протянул даме руку. Женщина ухватилась за неё своей широкой мозолистой ладонью, мы вышли во двор и вскоре оказались на одной из малых танцевальных площадок. Музыканты играли для танцующих пар, и я закружил в танце с подземной жительницей. Танцевала женщина-дварф на удивление неплохо.

— Мой молчаливый ученик Ярик Тяжёлый старается изо всех сил, — сообщила мне партнёрша во время танца. — Как кузнец он растёт прямо на глазах и уже мастерством превзошёл всех жителей поверхности! Твой доспех почти готов, Ярик доделывает последние декоративные элементы. Сомнение у нас вызывала лишь эмблема на груди. Нужен герб, но вот что именно набивать, мы не знали. Но сегодняшний день отмёл все сомнения: взлетающий со скалы сокол и герцогская корона! Ух, смотри-ка, мои сородичи тоже вылезли из подвала и следят за нами! — женщина весело захихикала, глядя куда-то за мою спину. — Надо же, прихорашиваются. Догадались, в конце-то концов. Тумик Тяжёлый даже хлебные крошки из своей бороды вытряхивает. Хотя не пойму, он-то на что рассчитывает, и так уже женатый. О, идут сюда! Чувствую, сегодня на танцевальной площадке я буду крайне популярной. Спасибо тебе, Пётр!

Действительно, едва отзвучали последние музыкальные аккорды, как на помост вышел чёрный дварф и, небрежно мне поклонившись, протянул руку моей партнёрше, приглашая на следующий танец. Я отошёл к Тумику Тяжёлому, стоящему следующим в очереди на танец с женщиной чёрных дварфов.

— Она говорила о тебе, Тумик. Упомянула твою окладистую бороду, — нисколько не соврал я.

Мастер-кузнец сразу же засуетился, подозвал одного из младших братьев и велел со всех ног бежать за костяным гребнем для расчёсывания бороды, а также ещё за какой-то вещицей, которую назвал на своём языке, а потому я не понял. Когда бородатый дварф умчался выполнять распоряжение старшего брата, Тумик обратился ко мне.

— В день середины осени в доме Тяжёлых под Малыми Граничными Холмами состоится торжественный выкуп невесты из клана Железный Кулак, а затем свадьба моего брата Ярика Тяжёлого. Благородный рыцарь Пётр Пузырь, от лица всех дварфов клана Тяжёлых я официально приглашаю тебя стать почётным гостем праздника. Именно там на свадьбе мой брат Ярик продемонстрирует своё творение — твой новый чудо-доспех, слава о котором уже идёт среди подземных мастеров. И вас всех также приглашаю как самых дорогих гостей! — Тумик обернулся к стоящим позади него чёрным дварфам.

Те дружно поклонились в знак признательности за оказанную честь, но стоящий ближе всех закутанный в тёмные одежды с головы до пят дварф озвучил общее за всех решение:

— Ты же знаешь, Тумик, традиции нашего народа вынуждают нас отказаться от столь почётного приглашения. И хотя хозяин этого празднества Серый Ворон многое сделал для прекращения затворничества глубинных дварфов, но время перемен ещё не настало. Возможно, лет через двести, когда уже детям Ярика Тяжёлого настанет время жениться, мы примем приглашение клана Тяжёлых, но пока не готовы.

Мне показалось, что другого исхода Тумик и не ожидал, поскольку совершенно спокойно воспринял отказ. Я же пообещал бородатому мастеру присутствовать на осеннем торжестве клана Тяжёлых и, воспользовавшись переключением внимания собравшихся на танцевальный помост, на котором закончилась музыка, попрощался с дварфами и пошёл искать Серого Ворона.

***

Своего друга я обнаружил в дальней комнате первого этажа. С трудом перешагнув через растянувшуюся на пороге огромную волчицу Тьму, я прошёл в небольшое помещение, в котором Серый Ворон общался с тучным седым мужчиной в короне.

— Садись и выпей со мной, благородный рыцарь! — повелительно потребовал этот мужчина, указал на свободное место возле себя и наполнил тёмным вином высокий хрустальный кубок.

Я спорить не стал и взял кубок вина.

— Пузырь, представляю тебе князя Веленора Забияку, властителя обширных земель к югу и юго-западу от этих мест, — несколько запоздало представил мне Серый Ворон своего гостя. — Веленор мой старинный друг и почти уже родственник. Ника помолвлена с внуком князя, и свадьба состоится, когда моя дочь достигнет совершеннолетия.

Про Веленора Забияку я неоднократно слышал и с интересом рассмотрел важного гостя. Князь оказался сильно немолод, широк в кости и страдал от избыточного веса. Сейчас его лицо имело ярко-красный цвет от духоты в помещении и выпитого изрядного количества вина. Я вежливо поклонился и произнёс тост в честь князя, выпил вино и уселся на лавку, стараясь при этом не морщиться от исходящего от гостя резкого запаха пота.

— Ну да, почти родственник, — подтвердил Веленор слова Хозяина Болот. — Дело за малым: провести свадьбу твоей дочери с моим внуком Элгаром Хитрым. Но свадьбе, напоминаю, мешает не только слишком