Прекрасно понимая, что магией атаковать бесполезно, я схватила со стола кинжал Сарифа. Не оглянись Ивор, его бы ничто не спасло от подлого удара в спину. А так он успел увернуться, и лезвие лишь слегка оцарапало его левую бровь. Схватив мои запястья, он сжал их так крепко, что кинжал выпал из моих рук. И уже через мгновение Ивор прижал меня к стене, не оставляя возможности вырваться и дать отпор.

— Такой желанный трофей… Ты даже не представляешь, как велик соблазн заполучить тебя уже сейчас, — он буквально упивался своим превосходством надо мной. — Но это было бы слишком просто… Сначала поиграем, Страж. Поверь, совсем скоро ты сдашься на милость победителя.

И уже через мгновение я оказалась в комнате одна.

Дош утихомирился, а я медленно опустилась на колени, бессмысленно смотря в темноту перед собой и отчаянно не желая верить, что все это произошло на самом деле.

Я чувствовала, что скоро вообще забуду, что такое хорошее настроение, радость жизни и вера в светлое будущее. Казалось бы, ну что такого? Ненависть Ивора ведь была вполне ожидаема. Но одно дело предугадывать такой исход, и совсем другое — с ним столкнуться. Когда эмоции последней встречи ближе к утру немного улеглись, я уже могла рассуждать здраво, и объяснение произошедшему нашлось само собой. Видимо, будучи у Стражей, Ивор слышал, как говорят обо мне. И как назло, наверняка это были папа и Клеон. Представляю, как их восторги моим «подвигом» выглядели со стороны. Получалось, что коварная я все спланировала заранее. И в голема сама превратилась, чтобы встречу подстроить; и потом старательно охмуряла; и в Дирене зубы заговаривала, чтобы остальные Стражи смогли напасть неожиданно. Так что даже если Ивор и чувствовал симпатию ко мне, то теперь она оказалась похоронена под огромной плитой с надписью: «Ненавистный Страж». И поцелуй его был лишь своеобразным отвлекающим маневром, чтобы я растерялась и не помешала ему забрать кристалл. Ну а последовавшее неосознанное нападение окончательно и бесповоротно подтвердило мою принадлежность к стану врагов Иоса.

Обдумывая столь невеселые мысли, утром следующего дня я направилась прямиком к Ксандору, чтобы осчастливить Правителя новостью о пропаже осколка. Но как выяснилось, меня опередили. Спасибо магистру Олану за его магическое всезнание.

Три злобных старикана, как в последнее время я мысленно называла дружную троицу Ксандор-Олан-Сариф, заседали в небольшом кабинете. Точнее, магистр и Страж заседали, а Правитель метался из угла в угол, яростно и крайне громогласно высказывая все, что он о них думает. Я спокойно вошла, села в одно из свободных кресел, и, к моему удивлению, никто даже не намекнул, что я здесь явно лишняя.

— Нет, это же надо! Вот объясни мне, Сариф, какой толк от Стражей? Объясни-объясни, а то я, видимо, из-за врожденной наивности не понимаю! Проклятый маг был уже схвачен! И что? Проворонили его твои распрекрасные Стражи! А осколок? Ты мне что говорил? Во дворец не сунется, тут такая охрана, да мои Стражи… — неправдоподобно передразнил багровый от гнева Ксандор. — Да твои Стражи и старой метлы не устерегут! И что вот теперь нам делать, а?! Вот скажи мне — что?! Дружно брать топоры и идти в окрестный лес за дровами для собственных погребальных костров?!

— Не стоит так драматизировать, — парировал Сариф, явно задетый за живое этой речью.

— Ах, не стоит! — Ксандор всплеснул тонкими руками и истерично расхохотался. — И вправду! Что это я? Костры нам не понадобятся, драконы и так весь город выжгут дотла.

— Драконы-то здесь при чем? — вмешалась я, от возмущения позабыв о всех правилах этикета. — Может, никто и не станет нападать. Вы мага Иоса таким Злом выставляете, просто слов нет.

На меня все втроем дружно посмотрели, как на вдруг материализовавшуюся вселенскую глупость.

— А кто он, по-твоему? — елейным голоском поинтересовался Ксандор.

— Точно такой же маг, как и все, — с вызовом ответила я, готовая защищать Ивора до последнего. — И то, что он сильнее остальных, злодеем его не делает.

— Вот вам, пожалуйста, — Правитель от переизбытка эмоций показал на меня сразу двумя руками, — наглядный пример Стража! Сариф, ты вообще хоть чему-нибудь их обучаешь? Или только как правильно носить доспех, чтобы при передвижении нигде не звякало?

— Какой теперь смысл придираться друг к другу и искать виноватых, — вмешался магистр. — У нас и так времени в обрез. Пора бы уже задуматься о выходе из сложившейся ситуации.

— Ну да, конечно, — у Ксандора снова вырвался истеричный смешок, — мы не знали, как справиться с магом Иоса раньше. А теперь, когда у него еще и осколок Сердца, непременно придумаем.

— А вы не пробовали решить все мирным путем? — снова не выдержала я. — Хватит уже всех Иосом пугать, никакое это не Зло.

— Ой, правда? Счастье-то какое! — умилился Правитель. — Вот это да, сотни лет все маги, оказывается, наивно заблуждались, а тут вдруг появилась ты, такая вся умная, и раскрыла всем глаза.

— Авиона, иди уже погуляй где-нибудь, — видимо, Сарифу надоело, что я своими высказываниями позорю гордое имя Стража.

Да я особо и не надеялась, что мне удастся кого-либо предупредить. Может, им просто невыгодно признавать истину. А может, они просто слишком погрязли в привычных убеждениях, вот и не допускают других вариантов. В любом случае, я оказалась бессильна. И в расстроенных чувствах побрела домой.

Ночью мне не спалось. Тоскливые мысли и настырные всплески Дош не давали покоя. Наполняющая меня магия так и понукала встать с кровати, но я упорно надеялась, что вот-вот засну. И все же хорошо, что не заснула.

Раздавшийся посреди ночной тишины грохот казался настолько нереальным, что я в первое мгновение решила, будто ослышалась. Но все же подскочила и подбежала к окну. На фоне усыпанного звездами неба мелькали черные крылатые тени. Вдали снова загрохотало, и я уже едва уловимо чувствовала запах дыма — похоже, где-то начинался пожар. Все еще с трудом соображая, что происходит, я в ступоре стояла у окна, пока багровое зарево вдруг не вспыхнуло над домами напротив. И вот тут только до меня дошло.

— Драконы… — в изумлении выдохнула я.

Пока я спешно одевалась, лихорадочный хоровод мыслей вовсю крутился в голове. Почему драконы напали? Такого не было ни разу за всю историю Тариса! Неужели… Неужели… Я даже тряхнула головой, отгоняя назойливый вывод. Нет, Ивор не мог, он не стал бы…

— Авиона! — прервал мои панические размышления обеспокоенный папин голос.

— Я уже иду! — крикнула я в ответ, как раз закончив одеваться, и выбежала из комнаты.

Сонные и крайне встревоженные родители обнаружились в гостиной. Папа спешно надевал доспех Стража, мама испуганно поглядывала в окно и порывалась начать собирать вещи.

— Пап! Что происходит?! — я чуть ли не кубарем спустилась с лестницы. — Откуда драконы?!