Я встала с кровати и бесшумно вышла из комнаты. Ночная рубашка была мне чуть велика и норовила запутаться в ногах. В Доме спали далеко не все, судя по изредка доносящимся тихим разговорам. Мама говорила, что те два дня, прошедшие с нападения, Целители вообще не ложились спать. Ухаживали за ранеными, готовили лечебные зелья — старались помочь всем, пусть их и насчитывалось совсем мало на такое количество больных. От острой жалости к глазам подступали слезы. Наверное, раньше бы в такой ситуации я посетовала, что родилась не Целителем. Но теперь я чувствовала, что я та, кем должна быть. Еще тогда, когда во время нападения драконов бежали из города, наконец-то приняла непреложную истину: я — Страж, и другого предназначения мне не надо.

Я вышла в ночную тишину раскинувшейся перед Домом небольшой площади. Темнота скрыла царящую вокруг разруху. И только где-то вдалеке, судя по ритмичному шуму и фиолетовым сполохам, Мастера даже сейчас продолжали восстанавливать дома. Мама говорила, что больше половины города оказалось разрушено. Даже такой основательный дворец Правителя не устоял, драконы буквально смяли его левое крыло. Я все гадала, почему они не тронули башню Сердца. Но, быть может, магия самого кристалла не подпускала их близко. А почему Ивор сам не попытался его забрать — уже другой вопрос.

— Авиона, тебе лучше отдохнуть, а не разгуливать среди ночи, — Клеон вышел вслед за мной. — Нападение может в любой момент повториться. И не факт, что на этот раз не появится этот проклятый собственной персоной.

— Да, я сейчас, — пробормотала я, не оборачиваясь, — просто хотела свежим воздухом подышать, а то от запахов всех этих зелий уже голова кругом.

— Хорошо, только недолго.

Я подняла на него глаза и запоздало спохватилась:

— Спасибо. Спасибо, что тогда папу спас. Сама я была слишком… слишком… — никак не могла подобрать нужное слово.

— Напугана и растеряна, — Клеон улыбнулся и ласково провел пальцами по моей щеке. — Это нормально Для хрупкой девушки.

— Но не нормально для Стража, — я на всякий случай отошла от него на шаг.

— Зато ты всех спасла и подарила шанс на победу. Скорей бы уже все это закончилось.

— Ой, и не говори, — я устало вздохнула.

— И мы наконец-то сможем пожениться, — огорошил меня Клеон. — Сейчас-то, само собой, не лучшее время для этого.

Я чуть не взвыла. Совсем забыла о той «мелочи», что он еще не в курсе моих малость изменившихся планов на будущее.

— И, кстати, извини за поцелуй, — судя по голосу, Клеон вообще ни капли не сожалел. — На тот момент мне это показалось единственным способом привести тебя в уравновешенное состояние.

— Ничего, я все понимаю, — я выдала жалкую улыбку. — Но, Клеон, есть кое-что… В общем, я… я… — набрала в легкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила: — Я не стану твоей женой.

У него было такое выражение лица, словно я выдала некий абсурд, вроде «трава не зеленая», «камни питаются цветочной пыльцой» или «у всех людей из пяток рога растут».

— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

— Уверена, — я помрачнела. Глупо с моей стороны, конечно, было рассчитывать, что он согласно закивает и скажет: «Да-да, конечно, я тоже так решил». Пришлось оправдываться и объясняться, чувствуя себя при этом крайне виновато.

— Клеон — ты замечательный, ты вообще идеальный, правда. И если бы я хотела создать семью, то только с тобой. Но дело в том, что с некоторых пор не хочу. Пожалуйста, постарайся меня понять, замужество — это явно не то, чему я бы хотела посвятить свою жизнь.

— А чему бы хотела? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Не знаю, — я едва зубами не заскрипела от досады, — но точно знаю, что замуж не выйду. Извини, если расстроила.

— Да я все понимаю, что ты, — от его нехорошей улыбки я снова испытала невнятный ужас, как тогда, в день бала у Правителя. — Ты три года изо дня в день восторженно мне заливала про наше радужное совместное будущее, чтобы потом заявить о своем внезапном нежелании стать моей женой. Из-за чего тут расстраиваться, Авиона? Из-за того, что ты оказалась лживой вертихвосткой?

Я ничего не ответила, быстро зашагала обратно к Дому Целителей. Все равно возразить Клеону мне было нечего. Не говорить же ему, мол, понимаешь, дело в том, что я влюбилась в злодея, которого теперь желаю убить, а потом умереть самой, ведь без Ивора жизнь потеряет весь смысл.

На следующий день Целители наконец-то признали, что мое здоровье в порядке. И буквально тут же за мной и игнорирующим, но по-прежнему охраняющим меня Клеоном пришел Сариф.

— Ксандор вызывает для важного разговора, — пояснил он. — Раз Авиона уже хорошо себя чувствует, медлить нельзя. У нас и так каждая минута на счету.

Дворец и вправду сильно пострадал. Складывалось такое впечатление, что ровно его половина была отпилена и искромсана гигантским ножом, а потом еще и обуглена вдобавок. Получался жутковатый контраст: по-прежнему роскошное и сияющее на солнце самоцветными мозаиками стен правое крыло и угольно-черные руины левого.

Тот самый памятный мне кабинет Правителя благодаря своему расположению уцелел, и именно там ждал нас Ксандор. Само собой, напыщенный и суровый магистр Олан тоже присутствовал.

Когда мы все расселись в стоящие кругом кресла, Правитель торжественно произнес:

— Начну с того, что возлагаю большие надежды на эту встречу. Теперь, когда у нас появилась реальная возможность разделаться с магом Иоса, мы ни в коем случае не должны ее упустить.

— Боюсь огорчить тебя, Ксандор, — мрачно перебил магистр, — но силы Авионы и проклятого мага все же не равны.

Теперь, когда мне не нужно было скрывать свой Дош, Олан, видимо, смог его почувствовать.

— Не стоит забывать, — продолжил он, — что Дош частично распределен между остальными Стражами, в то время как весь Иос сосредоточен в одном человеке. Тем более теперь, когда еще и осколок Сердца у него.

— Может, объясните мне, что такого в этом осколке? — попросила я.

Олан и Ксандор переглянулись. Сариф кивнул, Клеон же вообще взирал на всех с отрешенно-невозмутимым видом, словно он и так все знал. Хотя, как выяснилось, и вправду все присутствующие в кабинете были в курсе, кроме меня.

— Но запомни, ты никому не должна об этом рассказывать, — предупредил Правитель.

— Об этом — это о чем? — упорно не понимала я.

— Все же общеизвестная версия появления в нашем мире трех магических начал немного отличается от истинной, — пояснил магистр.

И почему я не удивилась?

— Боги не пришли вдруг откуда-то там, как говорится в общеизвестной версии, они всегда были в нашем мире, — начал магистр, степенно растягивая слова. — То ли они его создали, то ли он их — доподлинно неизвестно. Но до появления людей именно боги царствовали в нем. Они создали все живое: зверей, птиц и прочих неразумных обитателей. Но однажды безмолвный мир им наскучил. Ну или общество друг друга уже просто надоело, — магистр неуверенно пожал плечами, словно сам стыдясь столь непочтительных слов. — И тогда один из них решил сотворить людей. Что, собственно, и сделал. И вот тут уже возник конфликт между богами. Миролюбивый Лий предпочитал молча созерцать жизнь своих творений, а властолюбивый Иос жаждал поклонения и…