он утверждает, что у него нет времени на личные отношения, служба отнимает все силы. А теперь еще с делами графства необходимо разбираться. – Октавия озабоченно разводит руками. – Но я в эти отговорки не верю, чтобы сделать ребенка много времени не требуется. Просто он имел несчастье влюбиться в младшую дочь герцога Кантидия. А для герцога бездоменный граф в качестве зятя показался не слишком выгодной партией.

Брат у меня, как выяснилось, однолюб, на других девушек даже смотреть не хочет! Вот и делает вид, что все его помыслы только о службе. Но теперь-то у него определенно появился шанс заполучить свою зазнобу. Вокруг нашей семьи начался нездоровый ажиотаж. Августе за последние несколько дней поступило уже семь предложений руки и сердца! Лукия получила пять предложений. Кириана – шесть. И даже есть несколько предложений заключить предварительную договоренность между семьями на помолвку для Кассандры. – Тетушка Октавия окинула меня насмешливым взглядом.

– Что в этом удивительного? Витурии стали владетельными графами. Большой домен в самом центре империи делает семью весьма влиятельной, – пожимаю я плечами. – Вы уже выбрали для них кого-нибудь подходящего?

– Ажиотаж связан не с появлением у нас домена, а в большей степени с появлением в семье Витуриев одного очень перспективного виконта, который быстро приобретает вес при императорском дворе. Многие предлагают различные услуги и даже существенные деньги только за то, чтобы иметь возможность с тобой познакомиться. – Тетушка Октавия хитро подмигивает. – Можно целый бизнес организовать! А с выбором женихов мы пока не торопимся. – Графиня втыкает спицы в клубок шерсти. – И решать такие вопросы без учета мнения моих дочерей точно не будем! А насчет Кирианы и твое мнение нужно учитывать.

– А что сама Кириана?

– Да нравится ей вроде бы один охламон, он нам в Аквинке все газоны под окнами истоптал. Одноклассник ваш, Гектор, виконт Кассиан. Мальчик из очень хорошей семьи. Может, никого другого и искать не надо?

– Может, и не надо, – пожимаю плечами, – гнили в нем нет, я бы почувствовал.

* * *

Приемы у императора будут продолжаться еще некоторое время. Причем каждый новый прием проходит в новом формате. Все гости должны иметь возможность переговорить с нужными им людьми и решить различные накопившиеся у них вопросы. А меня эти встречи уже утомили, но откосить от них не получится.

– Привет! – Принц хлопает меня сзади по спине. Думает, что сумел подойти к нам незаметно. Наивный. – И тебе привет, кися! Скучаете?

– Не особо, – пожимаю я плечами. Нэко прянул ухом, проигнорировав обращение «кися».

– А я вот радуюсь жизни! Удивляюсь, как раньше не понимал, какое это счастье: смотреть, ходить, дышать без боли. Думал, уже все, отпрыгался. А теперь вот словно заново родился! Даже не знаю, чем отблагодарить своего спасителя.

– Пустое, ваше высочество, – делаю небрежный мах рукой, – это долг каждого. Любой подданный был бы счастлив оказать вам услугу, мне просто повезло.

– Давай без титулов, а то надоели уже эти титулы. Поговорить по-человечески даже не с кем. К тебе как лучше обращаться? Влад или Тертиус?

– Без разницы, как тебе больше нравится. А кота зовут Шесемтет. Можно господин Шесемтет, ну или грандмастер Шесемтет. Именно он поставил вам с Клеопатрой диагноз, без него я бы ничего не понял.

– Приветствую вас, грандмастер Шесемтет. – Ринат на полном серьезе делает низкий поклон младшего старшему.

– Мя! – Нэко небрежно шевельнул хвостом и прищурил глаза.

– Пойдем, покажу вам императорскую коллекцию холодного оружия. – Ринат тянет меня за рукав. – Там есть уникальные артефакты. Или, если хочешь, можно посмотреть нашу библиотеку. Ее мало кто видел, посторонних туда не пускают!

Коллекция оружия действительно уникальна. Ее не один век собирали. А некоторые идеи использования пси-накопителей даже можно было бы и позаимствовать. Долго бродим с Ринатом между бесконечными стеллажами. Чего тут только нет! Нэко тоже с интересом рассматривает отдельные хранящиеся здесь экземпляры. Новый подарок для Ирбис выбирает?

А вот библиотека интересна разве что букинистам. Да, есть древние книги, которым больше тысячи лет, очень дорогие. Есть уникальные исторические свитки, оставшиеся в единственном экземпляре. Но истинная ценность библиотеки должна заключаться в хранящихся знаниях. А те книги, которые действительно для меня интересны, явно хранятся где-то в другом месте.

– А там у тебя что? – показываю я на мощную дубовую дверь в конце коридора.

– О! – Ринат поднимает вверх указательный палец. – Там подарки на первое совершеннолетие. Пойдем, заценишь!

Ну да. С долей брезгливости оглядываю помещение. Девки. Некоторые избиты, взгляды у всех затравленные.

– Это не я их бил. – Ринат отрицательно качает головой в ответ на мой подозрительный взгляд. – Большинство верну семьям, у кого семьи остались. Я не изверг, и не надо так осуждающе на меня пялиться!

Мой взгляд зацепился за девчонку, которая показалась мне знакомой. Но я уверен, что никогда ее раньше не видел.

– А это подарок от Дома Пизонов. – Ринат заметил, кого я рассматриваю. – Настоящая головная боль! Внучатая племянница короля Илионы! Если король Флавий узнает, будет война на уничтожение.

Эти идиоты из Дома Пизонов совсем берега потеряли! Их ненависть к илионцам просто зашкаливает! Худшую подставу для империи было трудно придумать. Девчонку даже вернуть теперь невозможно, они ей рабскую печать на источник поставили. Хорошо, что хоть не надругались над ней. Не дарят принцам порченых девок.

– Откуда у Пизонов такая ненависть к илионцам? – Продолжаю с интересом рассматривать девушку.

– Главная семья Пизонов считает себя прямыми потомками старой Илионской династии. Мечтают вернуть себе трон Илионы. Идиоты! Возможно, у них даже действительно есть какие-то законные права, но в действительности это мало кому интересно. Старая династия сгинула слишком давно. Учитель мне еще про какое-то наследие старой династии рассказывал, но я подробностей уже не помню. Реальных шансов у Пизонов нет. А Потиции всегда их поддерживали. Отцу эта склока благородных Домов с соседями была раньше выгодна. А лет пятьдесят назад Пизоны попытались втянуть на свою сторону Дома Сициниев, Бетуциев и Атеев, те отказались их поддержать, и с тех пор отношения у них с Потициями и Пизонами безнадежно испорчены. Ты и сам рано или поздно узнал бы всю эту историю, если бы не сбежал из Дома. Нравится девочка?

– Ну да, симпатичная, – усмехаюсь я. – Что ты собираешься с ней делать?

– А забирай! – Ринат хитро на меня уставился. – Это будет в некотором роде решение проблемы! Не хочется ведь ее убивать-то. А ты явно найдешь ей правильное применение. – Взгляд принца вдруг сделался очень серьезным.

– Пойдем со мной! – Жестко беру девушку за руку. Дергается, смотрит на меня с ужасом. – Да не бойся ты! –