А я продолжал его дожимать.

– Остается еще компания Маркуса Самуэля, именуемая «Шелл». Эта «ракушка» вскоре объединится с голландской компанией «Ройал Датч», и от транспортировки нефти из Черного моря в порты Индии и Ближнего Востока и ее переработки должна перейти к ее добыче. Но, как вы знаете, отношения России и Британии в настоящий момент довольно напряженные, и танкеры «Шелл» в самое ближайшее время перестанут закачивать в Батуме бакинскую нефть в свои емкости.

Остается еще нефтепромышленник господин Манташев, но с ним, как с подданным Российской империи, мы надеемся найти общий язык. Теперь, Эммануил Людвигович, вы понимаете открывающиеся перед вами перспективы?

Услышав все сказанное, Нобель закивал головой. По его глазам я понял, что он ошеломлен полученной от меня информацией. Но я решил немного приземлить воспарившего в своих мечтах нефтепромышленника.

– Из всего сказанного мною, Эммануил Людвигович, следует и то, что если не удастся сдержать погромщиков, то разорению подвергнутся не только ваши нефтяные вышки и хранилища нефтепродуктов, но и предприятия ваших конкурентов. А ведь они могут со временем стать вашими, поэтому их необходимо защитить от погромщиков так же, как и вашу собственность.

Тут нельзя скупиться – если это будет необходимо, следует нанять дополнительный штат охранников, повысить зарплату рабочим, развернуть кампанию в местных газетах, разъясняя всю пагубность возможных последствий. С нашей стороны к охране нефтепромыслов и предотвращению возможных беспорядков будут привлечены не только полицейские и жандармы, но и армейские части.

В самое ближайшее время в Баку будет направлена спецгруппа, которая будет координировать деятельность всех сил, которые должны будут обеспечить сохранность бакинских нефтепромыслов. Надеюсь, что ничего страшного не произойдет…

Нобель, внимательно слушавший меня, встрепенулся.

– Да-да, Александр Васильевич, – торопливо произнес он, – я не пожалею средств для того, чтобы не допустить разгрома каспийских нефтепромыслов. Можете рассчитывать на полное мое содействие. А если все будет так, как вы сказали, и большая часть участков перейдет от «Стандарт Ойл» и компании Ротшильда ко мне, то я, как подданный его величества императора Михаила Второго, постараюсь, чтобы рабочие в «БраНобеле» жили достойно и в относительном достатке…

Что же касается компании «Шелл», то я обещаю, что построю танкеры не меньшей грузоподъемности, и с их помощью буду перевозить нефть из Батума в любую точку земного шара.

Я усмехнулся. Насчет сносных условий жизни рабочих на предприятиях Нобеля мне уже приходилось слышать. Про «нефтяные городки» Нобелей на Волне рассказывали истории, похожие на сказку. Городки эти были полностью электрифицированы, рабочие имели отдельные квартиры, бесплатно лечились в больницах компании, а дети получали бесплатное образование в школах, куда их доставлял транспорт «БраНобеле». На предприятиях компании разрешалось создавать профсоюзы (!), которые строго контролировали продолжительность рабочего дня служащих.

– Эмманул Людвигович, – сказал я, – вы еще не знакомы с министром труда и социальной защиты господином Ульяновым? Если нет, то я вас обязательно познакомлю. Думаю, что ваше сотрудничество будет полезно вам обоим. А пока я прощаюсь с вами. Дел много, но я всегда буду рад видеть вас. До свидания.

Нобель пожал мне руку и, окрыленный услышанным, вышел из моего кабинета. А я вздохнул и снова продолжил писать обзорную справку по Баку. То, что там происходило, напоминало пожар в публичном доме во время наводнения, в момент посещения этого заведения эскадроном подвыпивших гусар…

10 июля (27 июня) 1904 года, раннее утро.

Атлантический океан,

310 миль западнее города Порту

Покинув якорную стоянку у Кабо-Верде, сводная эскадра адмирала Ларионова двинулась почти точно на норд по меридиану. Миля за милей, все ближе и ближе приближалась конечная цель перехода – Кронштадт, до которого оставалось чуть больше трех тысяч миль. Уже на следующий день после того, как эскадра покинула острова Кабо-Верде, теплое Северо-Экваториальное течение сменилось холодным Канарским. Температура воды упала сразу на десять градусов и, по мере продвижения на север, продолжала понижаться и дальше. На немецких крейсерах и русских броненосцах «Ретвизан» и «Цесаревич» военные моряки облегченно вздохнули. Удушливая липкая жара в не имеющих кондиционеров матросских кубриках и офицерских каютах сменилась умеренной прохладой.

Вчера, 9 июля, на встречном курсе головным дозором эскадры, «Ярославом Мудрым» и германским крейсером «Винета», был обнаружен британский грузопассажирский пароход «Ионик-II», принадлежащий компании «Уайт Стар Лайн» и следовавший рейсом из Саутгемптона в Веллингтон через Кейптаун с почтой, промышленными товарами и шестью сотнями пассажиров второго и третьего класса на борту. Пассажирами парохода были в основном эмигранты, которых перестала устраивать жизнь на родимой британщине, и в силу этого они решили перебраться на другой конец земного шара. Несмотря на то что «Ионик-II» был спущен на воду всего два года назад, он ужасно коптил небо своей единственной трубой и на полном ходу мог выжать из своих машин не больше четырнадцати узлов.

Ну, обнаружен и обнаружен – ничего необычного в этом нет. Не первый и не последний на пути эскадры гражданский грузопассажирский пароход, пересекший ее курс. Но это был первый пароход, попытавшийся удрать от головного дозора эскадры. Дурацкая затея – у гражданского парохода не было никакой причины пускаться в бегство. Ведь эскадра адмирала Ларионова не оперировала на британских коммуникациях, а всего лишь совершала переход с Тихого океана на Балтику, и англичанину не грозило ничего, более чем визуальное опознание и обмен позывными. Бегство тихоходного грузопассажирского парохода от двух боевых крейсеров, один из которых превосходил его в скорости на пять узлов, а другой – так вообще вдвое – дело абсолютно бессмысленное.

Но капитан Гобсон, перед выходом в рейс начитавшийся британских газет, запаниковал, едва только увидев на флагах встреченных ими кораблей немецкий – черный прямой и русский – синий косой кресты. Хотя и его тоже можно понять – чего только в этих газетах было ни понаписано о немцах и русских. Мол, в сражении при Формозе они топили мирные британские броненосцы, крейсера и транспорты с десантом вместе с командами, не давая спустить шлюпки. А потом расстреливали выживших из пулеметов. Конечно же, все это вранье чистой воды, но такая уж у «свободной» прессы традиция.

Естественно, что когда британец с вымпелом «Уайт Стар Лайн» на мачте, увидев корабли головного дозора, вдруг резко изменил курс и прибавил скорость, это не могло не вызвать любопытства как у командовавших крейсерами дозора капитана 2-го ранга Виктора Юлина и капитана цур зее Георга Шедера, так и у адмирала Ларионова, приказавшего кораблям дозора догнать беглеца и произвести досмотр. А вдруг у капитана этого корабля и в самом деле нечиста совесть, а в трюме его посудины запрятан какой-нибудь «хрен едучий в тряпке».