Давно ведь пора обзавестись такой полезной вещью, но то денег нет, то некогда. А теперь, если, не дай Создатель, вновь доведется схлестнуться с Одаренными, мне не придется так туго. Не понадобится больше во время слияния с заклинаниями энергию из них в себя тянуть. Буду сразу сбрасывать ее в соответствующее вместилище по внешней оболочке ауры, как меня наущал мудрый бес. А накопитель… Тот мне всегда пригодится. Наполню его стихией Света и буду поглощать ее при надобности, если таковая возникнет, как в этот раз после боя с личом.

Еще я посетил лавку местного целителя. За непомерную сумму в шестнадцать золотых приобрел все полдюжины имеющихся в наличии уникальных эликсиров восстановления. Тех, которые рассчитаны на поддержку тяжелобольных, истощенных людей. Единственные подходящие мне эликсиры: они созданы из быстро усваиваемых высокоэнергетических компонентов, за счет которых и обеспечивается моментальное насыщение тела жизненными силами, а не путем вытягивания оных из и так изможденного организма.

Ну и наконец оттащил стреломет к мастеру-оружейнику, чтобы тот проверил его на предмет неполадок или возможных внутренних дефектов. А то ведь машинке стрелометной тоже неслабо перепало в подземелье… Заодно и стрелками разрывными запасся с лихвой. Полсотни сразу взял. Не мудрствуя лукаво прикупил еще десяток стрелок со «Сжимающейся сетью Света» – магическим воплощением объемного действия, относящимся к четвертой ступени. Так, на всякий случай. Не верится, конечно, что вновь наткнусь в горах на лича или толпу мертвяков, но пусть будет.

Так за делами день и прошел. И наступила ночь, которой я с таким нетерпением ожидал. Чтобы наказать одну безмерно наглую особу, промышляющую изведением людей.

Втихую договорившись с владельцем «Драконьей головы», я получил от него ключ от еще одной комнаты – соседствующей с моей. Быстро поднялся к себе и, положив прямо посреди стола полученный от отца Мортиса артефакт, настроил его. Чуть постоял, подумал, глядя на активировавшуюся магическую ловушку. Ушел бы сразу, да возникло чувство, что чего-то в этой композиции явно не хватает… Не сдержав ухмылки, я аккуратно разложил на столешнице рядом с кристаллом флюорита в серебряной паутине поблескивающие новеньким металлом кандалы. Отступил на шаг, полюбовался на дело рук своих, переглянулся с осклабившимся бесом, показавшим мне большой палец, и удовлетворенно кивнул.

Заперев комнату, я преспокойно спустился в зал, где, сев у самой стены, чтобы никто не мог неожиданно возникнуть сзади, неспешно и со вкусом поужинал. Насытился, но не ушел. Посидел еще немного, глинтвейна пару кубков выпил. В общем, упорно делал вид, что меня абсолютно ничего не тревожит. Это на случай, если в зале обретаются наводчики наемной убийцы.

Наконец я счел свою задачу по введению противника в заблуждение выполненной и поднялся из-за стола. Незаметно подав знак сидящим неподалеку людям – серомундирникам в гражданском платье, отряженным мне в помощь асс-тархом Рабле, побрел к лестнице. Дошел до своей комнаты, неспешно отпер дверь, открыл ее и чуть погодя захлопнул. И тут же, стараясь ступать тихо-тихо, перебежал к другой двери – по соседству. Заскочил в этот номер и осторожно, чтобы, не дай Создатель, не скрипнула, дверь за собой затворил.

С некоторым злорадством улыбнувшись, я не удержался и предвкушающе потер руки, в точности повторив движения лапок беса, восседавшего на моем левом плече. Вытащил из ножен новенький фальшион, купленный на второй день после возвращения из злосчастного похода за накопителем: выменял на добытый в подземелье короткий клинок. Присел с оружием в руках на табурет и приготовился ждать.

Но даже измаяться не успел. Всего часа два или три так просидел и слышу: «Хлоп!» Плотная волна стихии Воздуха накатывает на меня… А в соседнем номере что-то падает на пол.

– Ага, попалась! – возликовал я, подрываясь с табурета и выскакивая в коридор.

Где и замираю, медленно опуская клинок, после того как раздается легкий хлопок и к моему горлу плотно прижимается нечто очень-очень острое. Через мгновение из-за моей спины провоцирующе-чувственно и в то же время с оттенком веселья звучит до боли знакомый голосок:

– Хочешь… купить у меня еще одну ночь?..

Не смея пошевелиться, я судорожно сглатываю и хрипло вопрошаю:

– Сколько? Опять тысячу серебром?

– Нет-нет, – кажется, улыбается стоящая позади меня наемная убийца и поясняет как несмышленышу: – Сегодня же вторая ночь… А значит, стоит она вдвое больше.

– Ты вообще кто – убийца или вымогательница? – не выдерживаю я.

– Конечно же убийца! – немного возмущенно отвечает она и шепчет: – Но мне платят такие деньги не за простое и банальное умерщвление цели… А за бесконечное отчаяние… злобу на свое бессилие… и липкий, пробирающий до самого нутра страх. За все те чувства, которые испытывает обреченный, мечущийся и не находящий выхода человек… Когда к нему приходит осознание того, что от смерти невозможно откупиться.

– Ну как такая красивая девушка может быть такой жестокой? – с горечью вопрошаю я. – Не понимаю.

– Это не я такая – это жизнь такая, – философски изрекает на это она и смеется. – Так что, будешь покупать еще одну ночь или нет?

– Буду, – буркнул я. Куда деваться-то… Жить-то хочется.

– Деньги у тебя в комнате заперты в сундуке? – деловито уточняет злодейка.

– Да, – вздыхаю я.

– Тогда брось на пол фальшион – и идем, – немедленно требует наемная убийца.

Я выполняю ее указание и выпускаю меч из руки. Все равно он в данный момент бесполезен.

Фальшион звенит, упав на пол. Девушка прижимается ко мне сзади, приобняв одной рукой за талию и продолжая фиксировать мое горло стилетом. Мы медленно-медленно движемся вперед, к моей комнате. Входим. И сразу же направляемся к массивному сундуку на полу.

Я открываю свое хранилище, достаю жиденькую стопку векселей и нехотя передаю их особе с ножом. Причем у меня даже мысли не возникает что-нибудь отчебучить в процессе перемещения и изъятия ценных бумаг. Слишком уж профессионально действует наемница.

Хлоп! И неприятное ощущение врезавшегося в горло острого лезвия исчезает. А улыбающаяся красавица возникает в трех шагах передо мной. Я почти забываю о потере двухсот золотых и облизываюсь, глядя на обольстительную девчонку. Та сменила пышное платье на легонькие, облегающие курточку и штаны и избавилась от своей огромной шляпы, явившись простоволосой. Отчего стала выглядеть просто сногсшибательно! И так доступно… У меня даже слюнки потекли!

Меж тем прелестница, кося на меня ультрамариновыми глазищами, быстро просматривает векселя, отделяет от стопки один и бросает на стол:

– Лишнего не беру! – Кивая на разложенные на столе рядом с охранным артефактом кандалы, с улыбкой замечает: – Вот почему я предпочитаю работать с целями-мужчинами. Все вы отчего-то желаете в первую очередь поймать меня, а уж потом – убить. – Она заливисто смеется и, трогая ножкой в легком ботиночке неподвижно замершую на ковре черную кошку, насмешливо добавляет: – Кстати, стражник, если ты не знал. Торговцы при продаже таких предметов обычно умалчивают об одной чудной особенности парализующих артефактов… О том, что они действуют на первое живое существо, угодившее в охраняемый периметр.