– О, самые простые, – поднимая на меня взгляд смеющихся ультрамариновых глаз, ответила обольстительная провокаторша. Вытащила откуда-то из-за спины пару ножей-керамбитов с хищно изогнутыми матово-черными лезвиями, над кромками которых клубилось грязно-серое марево. Крутанула клинки в руках, перехватывая их обратным хватом, и кровожадно улыбнулась: – Если же ты не сможешь этого сделать… То заплатишь за наглость. Болью и кровью. – Дала мне пару мгновений, чтобы проникнуться жестоким обещанием, и живо поинтересовалась: – Ну как, по рукам?

– Но ты тогда не перемещаешься за пределы этой комнаты, – изобразив усиленные раздумья, внес я одну поправку в уговор.

– Хорошо, – легко согласилась девица.

– Тогда по рукам, – хрипло выдавил я. И хлоп! Лампу погасил!

Комната резко погружается во мрак, я стремительно срываюсь с места и буквально в мгновение ока оказываюсь на расстоянии удара фальшионом от незваной гостьи. Но увы, взмах меча проходит мимо. В самый последний момент Ночная Тень уходит от атаки, грозящей ей попаданием плоскостью клинка по голове. С легким хлопком наемная убийца исчезает и возникает позади меня. Заливисто смеется.

– Стражник, стражник, – с некоей укоризной выговаривает она сквозь смех. – Неужели ты думал, что сможешь застать меня врасплох таким нехитрым образом?

– Ничего такого я не думал, – уязвленно проворчал я в ответ.

– Непра-а-авда, – протянула широко улыбающаяся девчонка, уличая меня во лжи. – Еще как думал. Иначе с чего бы готовился так? Место себе обустраивал, лампу под руку ставил. Явно ведь надеялся, что неожиданная смена света тьмой заставит меня растеряться.

– Но… Но откуда тебе известно о моих задумках?! – воскликнул я, неприятно пораженный осведомленностью Ночной Тени.

– Так я же все время наблюдала за тобой, – снисходительно поведала девица и ткнула указательным пальчиком в направлении потолка. – Через заблаговременно высверленную вон там дырочку. Все почему-то забывают о том, что над мансардным этажом почти всегда есть еще и чердак. Пусть и совсем небольшой, но достаточный для того, чтобы там могла с комфортом разместиться одна не слишком требовательная особа.

– Вот… – в голос выругался я, поразившись про себя неимоверной дерзости наемной убийцы. Все это время она скрывалась буквально в паре шагов от своей цели!

– Т-ш-ш… Не источай ругательства попусту… – приложив пальчик к губам, тут же шепнула девушка и широко улыбнулась. – Придержи их до более подходящего момента… Когда тебе будет не досадно, а невыносимо больно…

Меня перекорежило всего от этого заявления наглой девчонки. Прямо-таки необоримое желание возникло ее придушить. Стереть эту нестерпимо самодовольную ухмылочку с прелестной мордашки Ночной Тени…

Но я сдержался. Не позволил обуявшей меня злости выплеснуться в смертоубийственном порыве. Хоть и непросто было это сделать. Спасла одна навязчиво крутящаяся в голове мысль: чья-то смерть будет означать мое полное и безоговорочное поражение. Ведь если я не в силах осадить, не убивая, одну предельно опасную и невероятно борзую девицу, то уж тем более ничего не смогу поделать с другой, еще более заносчивой и сильной. С ди Мэнс.

Неожиданно подумав, что сложившуюся сейчас ситуацию вообще можно рассматривать как тренировку будущих семейных отношений со стервой Кейтлин, я невольно рассмеялся. Обретя душевное равновесие, уже снисходительно, с поощряющей улыбкой посмотрел на насторожившуюся девчонку с кривыми ножами в руках.

Ночная Тень недолго стояла, недоуменно пялясь на меня. Хлоп! И она исчезает с моих глаз. Чтобы практически в тот же самый миг возникнуть в шаге позади. Но я чего-то такого от нее и ожидал. Атака наемной убийцы проходит впустую, а сама она отскакивает назад, уходя от рассекшего воздух лезвия фальшиона.

Не давая ни мгновения передышки, я гоню в угол эту любительницу запредельного риска, что готова плясать под клинком. Уклоняется, гадина, уворачивается, отступает. Не перемещается и не контратакует. Словно подходящего момента ждет… Или просто не может использовать свою способность столь часто.

Ночная Тень стоит в углу. Напряжена. Не ожидала, видать, от меня такой прыти. Стоит и настороженно взирает на меня ультрамариновыми глазищами. Сжатые в кулачки руки подняты в каком-то по-детски трогательном защитном жесте. А из кулаков торчат похожие на клювы хищных птиц короткие лезвия ножей-керамбитов, которые совсем не внушают уверенности в сравнении с немалым лезвием моего меча.

Но это ее выбор оружия. Я не собираюсь изображать благородство и браться за кинжал.

Осознавая, что так просто взять злодейку не выйдет, я и не думаю при последнем ударе поворачивать клинок плоскостью. Просто бью. Вернее, по сути, лишь изображаю удар, с тем чтобы, крутнувшись вокруг себя, перевести его назад. Туда, где, несомненно, появится после перемещения злая девчонка. Она же страсть как любит нападать со спины.

– Дз-зынь! – с протяжным звоном отлетает кусок от лезвия моего меча, отсеченный парировавшим его черным керамбитом. А другой нож через миг, с заметным усилием миновав неистово замерцавший «Круг отражающего Света», взрезает мне левое предплечье. Крутнувшаяся же юлой Ночная Тень ускользает из угла, так и не воспользовавшись своей способностью к телепортации. Хищно улыбается, глядя на меня, зажавшего рукой неглубокую, но болезненную рану…

– Ну как тебе? – с живейшим интересом вопрошает она.

Я не отвечаю. При взгляде на лишившийся доброй трети своего лезвия фальшион на ум не приходит ничего, окромя ругательств.

Резко ускорившись, вновь атакую злодейку. Не давая ей ни мгновения передышки, нападаю и нападаю. Гоняю по комнате туда-сюда, не позволяя контратаковать. Пока вновь не загоняю в угол. И одновременно со взмахом меча прыгаю на Ночную Тень, с тем чтобы вбить в стену. Плевать на ее ножи – переживу удар-другой. Главное, что девице еще хуже придется, когда моя немалая тушка врежется в нее.

Однако в итоге я впечатываюсь в стену, а не в Ночную Тень. С легким хлопком и стихиальной волной она перемещается. И раз-раз! Полосует своими мерзкими керамбитами меня по спине! Заставляя от боли выгнуться дугой.

Взревев от злости, пожалуй, не хуже дикого зверя, я крутнулся оборачиваясь. И вновь бросился на подлую гадину, что вечно нападает со спины. Атака, можно сказать, почти удалась. В стремительном рывке достал я Ночную Тень… Подвел лишь фальшион. Не выдержала честная сталь сшибки с несущим магическую составляющую оружием. Наемная убийца уцелела. Лишь отлетела к стене от мощного удара плечом. Но это ее, к сожалению, не слишком-то потрясло. Даже не упала. Она мгновенно прыгнула назад, на практически безоружного меня. С явным намерением распустить на ленточки.

Тут уж я не смог сдержаться и с чувством выругался. Мне же пришлось отступать, отмахиваясь огрызком фальшиона от словно взбесившейся девицы! Которая за неуловимо краткий срок порезала меня чуть ли не в дюжине мест! Хорошо еще, что усиленная до предела регенерация почти мгновенно затягивает раны, а то бы я просто кровью истек! Не схватить эту змею подколодную… Только задумаешь сцапать – хлоп! И нет ее! Она уже за твоей спиной. Со злым, острым ножом. Да не с одним.