Исходя из опыта последнего конфликта, французский король направил главные усилия в войне, которую спровоцировал, против морских держав – против Вильгельма Оранского и англо-голландского альянса. Ахиллесовой пятой Вильгельма была Ирландия, хотя в самой Англии имелись не только многочисленные сторонники изгнанного короля. Но даже те, которые призвали Вильгельма на трон, ревниво оградили его королевскую власть разными ограничениями. Его режим не мог быть в безопасности до тех пор, пока не подчинил себе Ирландию. Яков II, бежавший из Англии в январе 1689 года, высадился в марте следующего года в Ирландии под защитой французских войск и эскадры. Его повсюду приветствовали в этой стране, за исключением протестантского Севера. Яков сделал Дублин своей столицей и оставался в стране до июля следующего года. В течение этих 15 месяцев французы явно преобладали на море. Они высаживали свои войска в Ирландии не однажды. Англичане, пытавшиеся помешать этому, были разбиты в морском сражении в заливе Бантри[63]. Но, хотя Яков II столь удачно утвердился на ирландской территории, крайне важно было его поддерживать, столь же важно было не допустить, чтобы Вильгельм приобрел плацдарм в Ирландии до закрепления Якова II на территории страны и падения Лондондерри, тогда переживавшего знаменитую осаду. Xотя французский флот в 1689 и 1690 годах превосходил по численности объединенный флот Англии и Голландии, тем не менее английскому адмиралу Руку удалось беспрепятственно доставить в Лондондерри продовольствие и солдат, а впоследствии высадить близ Каррикфергуса (близ Белфаста, северо-восточнее) небольшую армию во главе с маршалом Шомбергом. Рук прервал сообщение между Ирландией и Шотландией, где имелось немало сторонников Стюартов, затем прошел со своей маленькой эскадрой вдоль восточного побережья Ирландии. Он попытался сжечь корабли в гавани Дублина, что не удалось только из-за отсутствия попутного ветра. Наконец, английский адмирал подошел к Корку, который тогда контролировал Яков II, овладел островом в бухте и благополучно вернулся в Даунс в октябре. Эти морские операции, благодаря которым была снята осада Лондондерри и сохранены открытыми коммуникации между Англией и Ирландией, продолжались в течение всех летних месяцев. Со стороны французов не было предпринято никаких попыток пресечь их. Нет ни малейших сомнений, что при эффективном взаимодействии эскадр французского флота летом 1689 года всякое сопротивление Якову II в Ирландии было бы сломлено посредством изоляции этой страны от Англии. Соответственно был бы нанесен удар по режиму Вильгельма III Оранского.

На следующий год совершалась та же стратегическая и политическая ошибка. По сути, такая инициатива, как укрепление власти Якова II, зависящего от населения более слабой страны и иностранной помощи, теряет силу, если не развивается. Но у него еще были бы шансы, если бы Франция взаимодействовала с ним искренне и, прежде всего, использовала свой флот. Равным образом, по сути, такой военный флот, как флот Франции, должен был быть сильнейшим лишь в начале войны, поскольку союзные морские силы становились с каждым днем сильнее, черпая ресурсы из своей морской торговли и богатства. В 1690 году соотношение сил все еще оставалось в пользу Франции, но не настолько, как годом раньше. Самый важный вопрос состоял в том, как использовать превосходство Франции в силах. Имелось два главных направления, связанные с двумя подходами к морской стратегии. Одно из них заключалось в ведении боевых действий против союзного флота, поражение которого, достаточно серьезное, могло бы повлечь за собой свержение с трона в Англии Вильгельма III. Другое направление состояло в использовании флота как вспомогательной силы для поддержки военной кампании в Ирландии. Французский король выбрал первое направление, что, несомненно, было правильным решением. Но совершенно неразумно было пренебрегать, как он это сделал, важной задачей пресечения коммуникаций между двумя британскими островами. В начале марта Людовик XIV послал большую эскадру с 6 тысячами войск, провиантом, боеприпасами и амуницией на борту, которые были беспрепятственно доставлены на сушу в южных портах Ирландии. Но после выполнения этой миссии французские корабли вернулись в Брест и оставались там в бездействии в течение мая и июня, пока формировался огромный флот под командованием графа де Турвиля. В течение этих двух месяцев англичане сосредотачивали свои войска на западном побережье. 21 июня Вильгельм III посадил их в Честере на 288 транспортных судов, которые сопровождали всего 6 военных кораблей. 24 июня он высадился в Каррикфергусе. Военные корабли Вильгельм III отпустил для воссоединения с основными силами английского флота, что им, однако, не удалось сделать. Корабли Турвиля между тем вышли в море и установили контроль над восточной частью Ла-Манша. Ничто так не удивляет, как беззаботность, проявленная противоборствовавшими сторонами в отношении коммуникаций между британскими островами во время ведения боевых действий в Ирландии. Особенно это поражает во французах, так как они располагали большими силами и, видимо, получали довольно точную информацию о происходящих в Англии событиях от лиц, недовольных властями. Как выясняется, эскадра в составе 25 фрегатов в сопровождении линейных кораблей была отряжена для патрулирования в проливе Святого Георга (между Уэльсом, остров Великобритания, и островом Ирландия), но она так и не дошла до места назначения. Лишь 10 фрегатов достигли Кинсейла (южнее побережья Ирландии), когда Яков II уже потерпел полное поражение в битве при Бойне (11 июля 1690 года). Морские коммуникации между английскими островами не подверглись угрозе со стороны французов хотя бы на час.

Полностью укомплектованный флот Турвиля в составе 78 кораблей, 70 из которых были линейными кораблями, вышел в море 22 июня. Именно в этот день Вильгельм III посадил свои войска на корабли. 30 июня французы уже были у мыса Лизард (юг полуострова Корнуолл), к замешательству английского адмирала, который находился у острова Уайт, южнее Портсмута, в таком беспечном состоянии, что даже не выслал дозор в западном направлении. Он снялся с якоря, держась юго-восточного побережья. В течение следующих десяти дней к нему присоединялись, время от времени, другие английские и голландские корабли. Обе эскадры продолжали двигаться в восточном направлении, иногда на виду друг у друга.

В Англии сложилась критическая политическая обстановка. Сторонники Якова II выступали все более и более открыто, в Ирландии более года успешно развивалось вооруженное восстание. Вильгельм III находился там, оставив в Лондоне королеву. Острота ситуации была таковой, что Государственный совет принял решение о необходимости дать бой французской эскадре. Соответствующий приказ был передан английскому адмиралу Герберту. В соответствии с полученным приказом, он приготовился к бою и 10 июля, находясь в наветренной позиции при северо-восточном ветре, построился в боевую линию. Затем он атаковал французов, которые ждали его, дрейфуя назад (то есть они почти не двигались) правым галсом курсом на северо– восток.

Сражение, которое последовало за этим, известно под названием битвы при мысе Бичи-Хед. В нем участвовали 70 французских кораблей и 56 английских и голландских кораблей, согласно собственным подсчетам союзников (60 – по подсчетам французов). В боевой линии союзников голландцы составляли авангард, англичане под командованием самого Герберта занимали центр. Арьергард состоял частью из английских, частью из голландских кораблей. Ниже следуют фазы сражения.