двадцать четыре часа. Ей предстояло подготовить свое предложение.

В пабе на Гауэр-стрит было накурено и шумно. Ботинки Александра липли к полу, когда он пересекал переполненный зал, чтобы присоединиться к коллегам из университета. Он пожал им руки и сел.

– Так значит, старик тут ни при чем, – сказал один из ученых.

Александр навострил уши. О ком они говорят? О докторе Максвелле?

– Это точно не он, раз его отпускают, – заметил Робинсон и отхлебнул пива. – Ему бы не позволили уплыть, если бы считали, что он пытался убить жену.

Значит, о докторе Генри.

– Нет, они арестовали того старика! – крикнул кто-то с другого конца стола, явно имея в виду доктора Максвелла.

– Правильно! – Робинсон кивнул и толкнул Александра в плечо своим пухлым локтем. – Вы погрязли в ботанике. Как вам новый проект, который появится за две недели до нашего отбытия? Приятно, что вся эта подготовительная работа, которую выполняли для убийцы, коту под хвост?

– Не делайте скоропалительных выводов. – Александр пожал плечами. – Ничего страшного не случится. Ответственный научный сотрудник возьмет большую часть работы на себя.

– Целый проект? – с сомнением уточнил Робинсон. – И всего две недели на подготовку? И кто этот ответственный ученый?

– Эверли, ассистент доктора Максвелла, – ответил Александр, отмахиваясь от стоящей в ожидании официантки.

– Эверли? – Адамс скользнул на стул рядом с Александром. – Тот парень с усами?

– Ты с луны, что ли, свалился, Адамс? – Робинсон ухмыльнулся и толкнул его локтем. – Эверли – это девушка, которая вела протокол сегодняшнего собрания.

– О! Та глазастая? – воскликнул Адамс и глотнул пива.

– Да уж, если она отвечает за проект, тебе пахать точно не придется, – заметил сидевший на другом конце стола блондин и криво ухмыльнулся. – Что бы она тебе ни говорила, просто пропускай это мимо ушей.

– Я не собираюсь пренебрегать своими обязанностями, – раздраженно заявил Александр.

Адамс ухмыльнулся и окинул взглядом сидевших вокруг мужчин.

– Да брось ты, Эштон! Она все равно не ведает, что творит. Просто отпусти поводья – и убережешь себя от лишних забот.

– Она ведает, что творит! – выпалил Александр, свирепо глядя на своего собеседника.

– Вот как? Неужели?! – воскликнул Адамс, и несколько других ученых рассмеялись.

Сжав под столом кулаки, Александр холодно произнес:

– Да, поэтому ее и сделали ассистентом. А сколько проектов вели вы, Адамс?

Все дружно расхохотались. Уши Адамса покраснели, и он занялся своим напитком.

Робинсон задумчиво вытер с губ пену.

– Даже если она и ассистент, как ей удалось протащить собственный проект? Не иначе как она наконец потеплела к Беркингу?

Все рассмеялись, кроме Александра. Убедившись, что говорит достаточно громко, чтобы его услышали, он произнес:

– Если это первое, что приходит вам в голову, когда ваш коллега продвигается по службе, Робинсон, то у меня есть вопросы по поводу того, каким образом вы получили свою должность.

К облегчению Александра, Робинсон рассмеялся. В течение следующих шести месяцев этим людям предстояло быть его друзьями, близкими коллегами. Он не хотел отталкивать их перед самым отъездом, но и не мог мириться с тем, чтобы имя Шафран фигурировало в их пьяных шутках.

Робинсон кивнул и махнул рукой, чтобы все утихли.

– Все верно, верно. Даже самые отчаявшиеся коллеги не станут подчиняться этому кретину. Вы слышали, как на собрании он насмехался над доктором Генри?

Александр кивнул, радуясь, что тема доверия к способностям Шафран снята с повестки.

– В путешествии будет нескучно, помяните мои слова. Вообще-то, – Робинсон похлопал по руке сидящего рядом с ним Мак-Алистера, – запомни, что я сейчас скажу, Микки. Делайте ставки. Кто сказал, что Генри и Беркинг разберутся с этим до того, как мы доберемся до Сан-Луиса? Два фунта на то, что Беркинг окажется за бортом, помяните мое слово.

Все снова рассмеялись, несколько человек подняли руки, и Микки записал имена на клочке бумаги. Адамс, который тем временем пришел в себя, сказал:

– Я ставлю на то, что Генри сразится с Блейком.

Робинсон усмехнулся.

– За что?

Вдруг почувствовав неуверенность, Адамс огляделся по сторонам.

– Ну, я… э-э, вы же в курсе, его жена…

– Не томи, выкладывай. Мне нужно знать, ждут ли меня еще несколько фунтов.

Бесцветные глаза Адамса повернулись в сторону Александра, словно их обладатель опасался очередного позора.

– Ну, короче, я их видел. Миссис Генри и Блейка.

Нервы Александра были на пределе.

– Когда это было? – с деланым спокойствием спросил он.

– За несколько дней до той вечеринки. Моя мама заболела, и во время обеденного перерыва я пошел ее проведать… – Робинсон закатил глаза, и уши Адамса снова покраснели. – Короче, я возвращался в университет, когда увидел их на улице. Они гуляли и прекрасно проводили время. Он держал ее под руку, она улыбалась и мило щебетала. Выглядели они очень уютно.

Робинсон погладил подбородок.

– Возможно, на это стоит сделать еще одну ставку. Ты же знаешь, что Генри этого не потерпит, хотя сам гоняется за каждой юбкой.

Через несколько часов Александр ушел. Его одежда пропиталась запахом дыма и пива. Ему нужно было собраться с мыслями, прежде чем корабль отчалит. Они каждый день упрашивали его выпить вместе с ними, и он сдавался, если бывал неосторожен. После он всегда об этом сожалел, потому что обнаружил, что, раз начав, он не в силах остановиться. Он напивался до такого состояния, что был не в силах устоять на ногах. Уж лучше не начинать.

Улица блестела, промытая вечерним ливнем, свежий воздух после шумного и душного паба казался упоительным. Он жадно ловил все комментарии, которые могли помочь в расследовании, но услышал лишь несколько недовольных высказываний о руководстве доктора Генри. Ничего особенного. А то, что Адамс видел Блейка с миссис Генри, лишь подтверждало теорию Шафран о том, что они были любовниками.

Обычно он любил поговорить о делах даже с подвыпившими друзьями, но сегодняшний вечер казался потраченным впустую. Шафран и ее предстоящая встреча с Беркингом не выходили у него из головы.

Завтра он попробует с ней поговорить, подумал Александр, отпирая дверь квартиры и заходя внутрь. Постарается убедить ее отказаться от встречи, даже рискуя снова ее обидеть.

Он вздохнул и прислонился головой к двери спальни. Шафран была права. Он не понимал, зачем она согласилась на встречу с человеком, который не только ее домогался, но и которого они подозревали в причастности к отравлению. А еще она сказала, что он не понимает, как трудно ей приходится в университете… Что ж, это он отлично понимал. Для него уже много лет каждый новый день был сопряжен с борьбой.

Он сбросил обувь и пропахшую дымом одежду и сел на пол в спальне.