– Прошлая жизнь так сразу не забывается, да, бывший король?

– Можешь язвить сколько угодно, но это ничего не даст и боль не заглушит. Я уже сказал, что сейчас важнее. Вивея оказалась намного рассудительней тебя. Стоило бы у неё поучиться.

С этими словами Бардоулф подхватила меня под руку и увела в свою комнату.

– Как всегда, глупая жертвенность. Это в твоём духе. – Она покачала головой, а потом пристально посмотрела мне в глаза. – Где?

Всего один вопрос, но я уже знал, что её интересует, и, подойдя ближе, обречённо закатал рукав рубашки выше локтя.

– Пока ничего не видно, только кожа побледнела.

Она осторожно провела кончиками пальцев по этому месту.

– Не такая тёплая.

Обречённо вздохнув, она села на кровать и запустила руки в волосы.

– Этан, ты хоть понимаешь, что будет дальше? Я ведь специально отправил тебя сюда, чтобы уберечь. Но, чёрт возьми, твоя задница и тут смогла вляпаться в неприятности!

Я опустился на колени перед ней.

– Знаю и, несмотря на всё, не изменю своего решения. Мой выбор сделан давно – это вы.

– Да что ты понимаешь? – Она выглядела потерянной и, кажется, начинала злиться.

– Всё понимаю, потому что видел их. Тех, кем я стану. Ни живых и ни мёртвых.

Её глаза удивлённо округлились:

– Где? Здесь?

Я кивнул.

– И ты, зная всё это…

– Да, и не жалею о своём выборе. Мы найдём выход, – голос звучал уверенно, скрывая все тайны.

– Этан… – Она взяла моё лицо в свои руки и внимательно посмотрела в глаза. – Чего ты недоговариваешь? У тебя уже есть выход, но он тебя не устраивает? Говори!

– Нет, вы ошибаетесь…

– Этан, не ври мне! Ты же знаешь, что я вижу тебя насквозь.

– Я…

Стук в дверь не дал мне договорить. На пороге стояла взволнованная Вивея.

– Эмилий пришёл в себя. Кристиан просил позвать вас.

Король был всё ещё бледен, но уже выглядел намного лучше. Волосы больше не свисали безжизненными локонами, а глаза вернули лёгкий блеск.

– Все здесь, и поэтому я требую ответов. Что за хрень произошла этой ночью? – От Кристиана буквально разбегались волны ярости.

– Я всё скажу, но мне нужно убедиться кое в чём.

Мысли наконец обрели чёткую форму, и стоило найти им подтверждение, прежде чем спешить с выводами.

– И в чём же?

– Для этого нужны проклятые земли.

Эмилий, словно догадавшись о чём-то, согласно кивнул и встал с кровати.

– Куда ты собрался? – Кристиан был готов подхватить его в любую секунду.

– Раз Этан сказал, что это нужно, то нет причин задерживаться. Чем быстрее мы там окажемся, тем лучше.

Ланкайетт поджал губы, но не посмел ничего сказать.

– Собирайтесь, и встречаемся возле конюшни.

Я не стал терять времени и побежал в подвал за книгами. Они встретили меня мерным сиянием. Вздох облегчения вырвался из груди. Значит, сила Словотворца по-прежнему заключалась в моём теле. Я схватил несколько книг, самых ярких и манящих. План был прост – передать все нити истокам жизни, становясь проводником между ними. Пусть проклятие меченых остановить нельзя, но попытаться вернуть равновесие стоило.

Нам не понадобилось много времени, чтобы добраться до нужного места. Бардоулф удивлённо разглядывала чёрные земли, которые иссушили молодые деревья, превратив их в скрюченные стволы.

– Я не знал, что проклятие распространилось на Велерос. – Она выглядела обеспокоенной.

– Что за чёрт? – Кристиан привязал лошадь. – Гниль находилась не так близко.

Проклятье! Как я и предполагал, это был вовсе не сон. Всё происходило на самом деле. Мёртвые земли теперь росли с устрашающей скоростью. Спрыгнув с лошади, я достал из сумки книгу и подошёл к краю чёрной почвы. Создалось ощущение, что она стала живой. Гниль словно перекатывалась и медленно ползла, съедая здоровую землю. Страшно представить, что будет дальше, если её не остановить. Достав ножик, я полоснул по руке и, открыв книгу, приложил к ней ладонь. Листы жадно впитывали в себя кровь, но ощущения были совершенно другие. Они больше не пробуждали силу и не затягивали в себя. Зверь ворочался и рычал. Он рвался наружу, ударяясь о прутья клетки. Тогда я решил попытаться вытянуть хотя бы одну нить и перенаправить её в землю. Но всё перемешалось, и тёмное болото стало поглощать меня. Руки ощущали мерзкую слизь, а дыхание перехватило. Темнота неумолимо надвигалась. Я беспомощно тонул, и теперь даже не было спасительной нити, которая могла вытянуть из непроглядного мрака. Внезапно всё прекратилось. Болото исчезло, а перед глазами серело осеннее небо.

– Этан! Ты меня слышишь? – обеспокоенный голос Эмилия донёсся сквозь шум в ушах.

Я посмотрел на свои руки, и ледяной ужас расползся по телу. Вены напоминали вздутую чёрную паутину, а на коже гасли символы, окрашенные тёмной кровью. Проклятая земля стала ещё больше, заползая под меня. Бардоулф присела рядом и сосредоточенно осмотрела мои руки, особенно место, где находилось пятно.

– Оно стало темнее. Чтобы ты сейчас ни сделал, это больше нельзя повторять. От этого проклятие стало расти быстрее. – Она встала и подала мне руку. Уцепившись за неё, я поднялся на ноги.

Во взгляде каждого читался ужас. Лишь Бардоулф оставалась сдержанной и только, ободряюще сжав мою ладонь, сказала:

– Нам всем нужно о многом поговорить.

* * *

Мы сидели в полной тишине, слышалось лишь потрескивание дров в камине. Все боялись произнести хоть слово. Бардоулф настаивала на присутствии лорда Паулуса, но Эмилий категорично отказался, сказав, что сначала стоит разобраться самим и только потом взваливать это на плечи дяди.

– Спрошу прямо, бывший король Дартелии, – Кристиан не старался подбирать слова. – Вы тоже держите меченых?

– Точнее, вы хотели сказать – проклятых, господин Ланкайетт? – Она спокойно сложила руки перед собой. – Да, и, думаю, их у нас больше, нежели у вас.

Со смешанными эмоциями я посмотрел на Бардоулфа. Одно дело – строить догадки, и совсем другое – услышать твёрдый ответ. Они скрывали это от меня. Я даже не подозревал об их существовании, и если бы не Эмилий, то так и остался бы в неведении.

– Больше, чем у нас? Как? – в разговор вмешался король.

– Род Вальтерсонов десятилетиями является хранителем не только короны, но и тайны Дартелии.

– Джеральд? – Я не мог поверить, что он знал и видел что-то настолько ужасное.

Она кивнула.

– Старший сын наследует род, а второй сын служит короне и хранит тайну. Так заведено в их роду.

– Значит, лорд Вальтерсон может владеть ценной информацией. А ведь их род самый древний, и у них могло сохраниться то, что дало бы подсказку. – Эмилий задумчиво нахмурился. – Раз Этан не