моя Кровь рождена Истоком. А вы и есть Исток. Зачем костыли тому, у кого есть быстрые ноги? А теперь я скажу о другом. Взять пустой гвоздь в Храме в обмен на старый или купить его за Звездные Монеты в Храме Вечности может любой. Но твоя Скрижаль уже отливает серебром, а Рун в ней больше, чем у рикса твоего Народа. Как ты расскажешь своим друзьям правду?

Эта мысль, естественно, приходила мне в голову и ответа на нее пока не нашлось. На дикое Восхождение можно списать физическое развитие и бронзовые Атрибуты, но серебряную Скрижаль, полную Рун — нельзя. В земной колонии велся строгий учет таких вещей, поэтому ко мне, даже со свежим гвоздем в запястье, возникло бы множество неприятных вопросов. Но, зная Белого Дьявола, я уже был уверен, что он знает ответ — потому что уже убедился, что его решения и советы всегда имеют двойное дно. Предлагая расширить Скрижаль, вселенец не мог не понимать, к чему это приведет. Значит, он заранее задумал оторвать меня от земного сообщества… либо существовал вариант, когда изменения можно каким-то образом скрыть. Недаром он завел речь о гвозде-обманке, хотя ранее упорно молчал, что такие вообще существуют в природе.

— Да, ювейн. Шпионы Вечности втыкают особые гвозди, когда хотят притворится низшим Восходящим. Это стигмат, который показывает лишь то, что его хозяин захочет показать другим. И если ты желаешь сохранить свою тайну, то нам стоит отыскать для тебя такую обманку.

— И где же его взять?

— Их не продают каждому желающему. Храм выдает их своим псам, а высокие Дома — своим шпионам. Но золотой мастер, работающий с Предметами, сможет сделать из обычного стигмата обманку. Я не знаю, где найти такого мастера. Но я знаю, где знают о таких. Для этого нам придется еще раз посетить Вечность, но немного позднее, когда пыль уляжется. Пока же оставь пустой гвоздь, он нам еще пригодится.

— А что с полными? — спросил я, — Зачем мы сделали шесть лишних Рун, если так и не воспользовались ими?

— Нам нужна была приманка для торговца, — прошипел Белый Дьявол, и мне почудилась сдерживаемая ярость в его тоне. — Только жирный куш заставил паука покинуть свою паутину. Неужели ты думал, что я отдам их души в рабство жалким уродам Вечности? Хотел бы такой судьбы — даже своим злейшим врагам?

Да, за золотым фасадом Вечности скрывался ад. То, что я увидел в Домене Тория, то, что он делал со своими пленниками и слугами выглядело омерзительно. И даже Кнут не заслужил подобной участи. Однако души Восходящих уже находились в стигматах, извлечь их оттуда мы не могли, а значит — были обречены попасть в Вечность, пусть и более благополучным путем. Выбора у нас, по сути, не имелось.

— Выбор есть всегда, ювейн, — ответил Белый Дьявол, — Совсем скоро, когда ты достигнешь ранга хейра, Искусство Торговли позволит нам открыть сокровищницу Наблюдателя. Тогда мы продадим ему эти бронзовые Руны за восемнадцать Звездных Монет. Наблюдатель распорядится стигматами с душами так, как должно и Вечность может проклинать его.

Что ж, это звучало как план, хотя мне было крайне интересно, как поступит с гвоздями загадочный альфа-разум. Мне же пока стоило вернуться в Шторм и еще раз посетить его достопримечательности в компании, например Заклинателя Духов. Осмотреть место битвы, поискать следы выживших и навестить гнездо изгоев.

Наверняка там окажется что-нибудь интересное…

Интерлюдия. Травинка

Сначала все шло хорошо.

Смелые и неожиданные решения всегда ломают чужие планы. В отсутствие пилота никто не мог предположить, что «Грифону» что-то угрожает в самом сердце фригольда, поэтому посадочную площадку охраняли больше от любопытной детворы, постоянно крутившейся возле интересной земной техники.

Фьюри и Толя Грохот быстро и удивительно бесшумно обезвредили двух часовых. Молодняк, девушка вообще из новеньких, что с них взять? Забегая по рампе в грузопассажирское отделение винтокрыла, Травинка видела в тени модульного ограждения их неподвижные тела: обоих просто вырубили, отделаются ушибами и легким испугом.

Фьюри прыгнула на пилотский ложемент Сигурда, а место второго пилота занял Динамит. Все остальные торопливо рассаживались и пристегивались, Инь помогал хромающему Яню, на лице миловидной жены Динамита мелькал откровенный испуг. Когда раздался тихий гул тилтротора, а затем слитный шелест импеллеров, Травинка осознала, что боится не меньше. Короткие реплики, долетавшие из пилотского отсека, не добавляли оптимизма:

— Боекомплект отсутствует. Ракетные барабаны сняты для зарядки… баланс вне нормы… импеллеры работают на сорок процентов…

Фьюри долго возилась с управлением. По резкому дерганью корпуса, когда «Грифон» начал переступать на трехпалых псевдоупорах, готовясь к взлету, девушка сразу поняла, что ее пилотная квалификация оставляет желать лучшего. Под управлением Сигурда винтокрыл двигался плавно, взлетал и садился как влитой, послушно выполнял головокружительные маневры — и при этом Травинка не ощущала ни малейшего страха, подсознательно понимая, что находится в руках специалиста. Сигурд всегда подходил к любому делу терпеливо и внимательно. Тут же… она не была до конца уверена, что Фьюри вообще сможет поднять винтокрыл в воздух.

Однако Фьюри справилась. Несколько минут страха, когда «Грифон», неровно качаясь из стороны в сторону, стремительно набирал высоту, а затем режим работы ротора и ритм импеллеров изменился: в работу явно включился когитор, взявший пилотирование на себя. Воздушный маршрут между колонией и фермой Эйрика проложил Сигурд и теперь они летели по старым ориентирам, опасаться было больше нечего. Прильнув к иллюминатору, Травинка видела, как тают огни фригольда далеко внизу — и только сейчас осознала, насколько безумный поступок она совершила.

Сбежала, бросила все, что у нее есть — ради призрачной надежды вновь увидеть Сигурда.

Ну и пусть! Оставаться там, видеть маму и брата было нестерпимо больно и стыдно. И тем более быть их покорным орудием! Наверняка она сейчас с Трейвом… Глаза предательски зажгло, и Травинка лишь героическим усилием воли сдержала поступающие злые слезы. Напротив нее, опустив веки, сидел абсолютно спокойный Лэндо, — и девушка постаралась взять пример с юного Восходящего. Толя Грохот приложился к фляжке и залихватски подмигнул со своего сидения — единственный из всех, он как-то успел раздобыть свой гаусс-пулемет и теперь нежно обнимал его здоровенной ручищей.

А потом все пошло наперекосяк. Полет вышел недолгим, вскоре внизу мелькнули сигнальные огни Южного Поста, а затем — прожекторы на сторожевых башнях фермы Эйрика. Включив передатчик, Динамит начал вызывать спящее поселение, и вскоре получил ответ. Винтокрыл развернулся, начиная снижаться, и по неуверенной тряске корпуса Травинка поняла, что Фьюри вновь взяла управление на себя.

Сигурд