улыбаясь, — Но это заставляет меня наслаждаться каждым мгновением той жизни, что выпала бедной Руне.

— Наслаждайся, пока можешь, моя, — ответил вселенец, — Ты ведь не балуешь этим своим Руны?

— Почему же, я часто выпускала их… порезвиться, — сказала кел-леди, — Оу… сейчас я думаю, что должна была делать это чаще. Но ведь это можно исправить, мой господин?

— Можно, но за все нужно платить. Расскажи правдиво мне о браслетах Тысячи Эхо, моя, — сменил тему Белый Дьявол, — У тебя есть враги в Единстве? Ведь прорицания Вечности не могут найти тебя вовне.

— Все верно, мой господин, — передернула плечами Азимандия, — На меня объявили охоту недовольные низшие. Жалкие святоши Семи Звезд, исследователи Доменов, может, еще кто-то… Я узнала об этом от Провидицы, ведь она пришла за моей головой. К тому же гости из Вечности могли снизойти в Единство…

— Шанс обнаружить вход в Домен в темных гексагонах ничтожен.

— Да, если заранее не знать, где он. Мои сиблинги не надежны, — проронила Азимандия, чуть скривив губы, — Если Золотые Варвары или… Флекс Торий найдут их, то за нами могут прийти извне. Поэтому я закрыла Стрелу. Но они могут разрушить кристалл-ядро Домена… я стараюсь не думать об этом.

Она страдальчески прикрыла веки, но Белый Дьявол встал:

— Перенеси нас в рунный конструкцион.

— Моему господину нужен новый Минерал для Рун?

— И Минерал тоже. Выполняй, моя.

Азимандия скорчила удивленную гримасу, но подчинилась. У нас оставалось не так много времени — немногим менее двадцати минут, и я не совсем понимал, как вселенец планирует успеть задуманное, тем более он неторопливо обошел колонны Безвременья, внимательно разглядывая их содержимое. Десять пленников, до которых у Восходящей не дошли руки, считая Винсента Кассиди. Совершенно разные — от окровавленной крылатой девушки, похожей на страдающего ангела, до четырехглазого адепта Червей в скорлупе органической брони. Напротив него-то и остановился мой коварный голос, внимательно разглядывая странного Восходящего.

— Скольких ты успела опустошить? — неожиданно спросил он.

— Почти всех, — с удивлением ответила кел-леди, — Остались только… неуправляемые.

— Кто именно?

Азимандия указала на двоих. Воин Гармонии и Отрекшийся. Кел-леди не успела обработать их, а значит — Скрижали пойманных Восходящих содержали Руны и Звездные Монеты. А вот отец Травинки пуст — и это очень плохая новость.

— Так я и думал, — с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, — Ну что ж, моя, начнем с отступника. Выпускай его!

— Мой господин… ты серьезно? — кел-леди пришла в неподдельный ужас, — Ты хочешь, чтобы я освободила эту тварь?! У него же червяк в голове! Я еле заткнула его золотой остановкой времени!

— Именно этого я и хочу, — процедил вселенец, открывая свою Скрижаль, — Достаточно болтовни. У нас мало времени, Азимандия.

— Позволь мне хотя бы призвать свои Руны! — Азимандия продолжала нервничать, — Я не хочу… оставаться без защиты!

— Нам не понадобятся твои Руны. Выполняй!

Со страдальческим выражением лица кел-леди осторожно прикоснулась к основанию колонны — и тут же с истерическим визгом отпрыгнула назад. Заключенный ей явно не нравился — и честно говоря, я прекрасно понимал, почему. Он напоминал гибрид человека с инсектоидом, покрытый черной, отливающим пурпуром кожей и пластинами сращенной с телом шипастой брони. Отвратительное зрелище. Вселенец предупредил меня, что будет очень тяжело выдержать ментальный напор этого существа, вернее, симбионта Червей, свившего гнездо в его мозге, но я даже не представлял, о чем он говорит. Когда туман колонны Безвременья растаял и все четыре глаза Отрекшегося вспыхнули мрачным янтарным свечением, тут же пожалел, что согласился на эту авантюру.

Вопль. Крик. Визг. Не звуковой — ментальный, и такой силы, что давление матки Червей в Гнезде выглядело сущей безделицей. От этого звука, причиняющего дикую боль и одновременно повелевающего, хотелось упасть навзничь и забиться в конвульсиях, зажать руками уши и сдохнуть быстрее, лишь бы не слышать его. Наверняка он мог положить целую толпу или убить неподготовленного человека, раз даже Белый Дьявол с его волей и моим Ментальным Искусством в первую секунду был слегка ошеломлен.

Но у нас имелось оружие против существ из Тьмы. За мгновение до пробуждения врага из криптора появилось Семя Древо. Золотой игг-свет озарил темную фигуру, ударил практически в упор — и это оказалось действеннее любой Руны. Подобно Червям, гибридная тварь не переносила излучение Великого Древа, органический хитин тут же начал дымить, а противник попытался метнуться в сторону, уйдя из светового фокуса.

Мой голос использовал три Руны — в строгом порядке, одну за другой. Ускорение Времени, позволяющее чуть-чуть опередить оппонента. Призрачный Шаг, чтобы оказаться в нужном месте. И Плоскостной Меч, на невидимый клинок которого напоролся Отрекшийся всей силой своего рывка. Его туловище с хрустом перерубило пополам, разделив на две неровных части, но он продолжал жить, ползти, червяк в его голове орал пуще прежнего — пока иллиумовое острие тарна не раздробило череп. Я мельком увидел в ошметках нечто червеобразное, пока Алая Волна не превратила останки в обугленные черные куски.

Вопль мгновенно утих, словно повернули тумблер. Но Белый Дьявол не опускал Семя, пока над чудовищным врагом не выпал дождь призрачных глифов.

Много. Очень много — я никогда не видел, чтобы из Восходящего появлялось столько Рун. Дополнительным бонусом стало сообщение с подписью Наблюдателя:

Восходящий Сигурд!

Ваша Слава повышена на 5.

Вы получаете 5 Звездных Монет.

Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага

Похоже, прикончив Отрекшегося, мы выполнили бронзовое задание, причем высокого ранга — я не припоминал, чтобы Наблюдатель ранее отсыпал столько Славы и Звездных Монет. Приоритет награды ясен: альфа-разум намекал, что подобные существа должны немедленно уничтожаться.

— Ты его убил, мой господин? — спросила Азимандия, осторожно выходя из-за Куба Трансформации, — Червь… точно мертв?

— Да. Сильная личинка, — медленно произнес вселенец, — Почти… созрела.

Он наклонился и собрал в Скрижаль то, что оставил после себя Восходящий.

Триста двадцать капель Звездной Крови! И двадцать четыре Руны.

Очень странных Руны.

Четыре глифа были обычными — бронзовые Развитие, Повышение, Навык и Умение, а вот остальные выглядели очень странно.

Во-первых, они имели иную форму и цвет, чем привычные Руны Восхождения. Неприятную форму — символы напоминали оживших многоногих тараканов, причем как будто слегка шевелящихся, а цветовая палитра градуировалась от туманно-серого до фиолетово-черного. Приятная зелень дерева, темный металл бронзы или светлый блеск серебра отсутствовал в принципе, словно эти Руны имели совсем иную систему рангов.

И во-вторых, как только они оказались в моей Скрижали, Наблюдатель прислал два гневных сообщения подряд:

Восходящий Сигурд!

Немедленно уничтожайте все найденные черные Руны.

Награда: 1 Слава

Награда: 1 Звездная Монета