Неделю назад в поместье Валлон приехали знакомиться новые соседки. Мать и дочь де Марси когда-то были изгнаны из своих поместий, а сейчас вернулись из Англии в Дижон - восстанавливать свои права на отобранные земли. Обе женщины были очень похожи: лицо молодой женщины было красивой копией постаревшего лица ее матери. Они рассказали, что не могут найти никого из старых аристократических фамилий, все их представители истреблены, и услышав, что в свое имение возвратилась маркиза де Сент-Этьен, они поспешили приехать представиться.

Елена радушно встретила женщин, она как никто понимала, что значит жить в чужой стране без прав, без денег и крыши над головой, поэтому радушно встретила дам де Марси и пригласила приезжать к ней запросто. Женщины с благодарностью приняли приглашение и теперь бывали у нее в гостях каждый день. Они восхищались малышкой Мари, с интересом расспрашивали Елену о ее семье и родных, о жизни в России, и благодарная маркиза, давно не говорившая ни с кем о родных людях, с удовольствием вспоминала свою прошлую жизнь.

Сегодня Елена снова ждала новых приятельниц в гости, и когда стеклянная дверь отворилась, молодая женщина подумала, что ей пришли доложить об их приезде, но на веранде появилась Маша с письмом в руке.

- Барышня, вам письмо от графини Доротеи, - прошептала служанка, боясь разбудить девочку. - Давайте, я ее осторожно возьму и отнесу в кроватку, - предложила она.

- Хорошо, бери потихоньку, - Елена передала дочку горничной, а сама открыла конверт. Письмо было коротким, подруга писала:

«Дорогая, Элен, Я думаю, что тебе нужно срочно приехать в Париж вместе с моей крестницей. Здесь появился барон де Виларден, который не признает твоих прав на наследство Армана и, поскольку он считается другом нового короля, есть большая вероятность, что он может победить. Князь Талейран, пользуясь своим влиянием, пока блокирует его претензии, но это не может продолжаться долго, ты должна срочно приехать и привезти те бумаги, о которых ты знаешь. Ты можешь рассчитывать на нашу всемерную помощь. Целую тебя и Мари. Доротея.»

Елена в глубине души знала, что это случится. Слишком большие ценности стояли на кону, чтобы человек, не пожалевший близких ему по крови людей ради этого богатства, остановился из-за иностранки и маленького ребенка. Конечно, этот человек должен был биться до конца. Молодая женщина прошла в гостиную и посмотрела на большой портрет, висевший на стене. Принцесса Мария-Симонетта с годовалым сыном на руках лучезарно улыбалась, ничего не зная о своем ужасном будущем.

- Я не позволю подлецу, истребившему ваш род, восторжествовать и добиться того, ради чего он принес всех вас в жертву. Он ничего не получит, - пообещала Елена свекрови и мужу и, позвав Машу, велела собирать вещи.

Она сообщила новым знакомым, что должна срочно по семейным делам выехать в столицу, сердечно простилась с дамами де Марси, пожелавшими ей удачной поездки, и на рассвете выехала в Париж.

Дом на улице Гренель встретил их напряженной тишиной. Дворецкий, вышедший навстречу карете, показался молодой маркизе испуганным, но когда он увидел хозяйку, лицо его просияло.

- Добро пожаловать домой, мадам маркиза, какое счастье, что вы приехали! - обрадовано воскликнул он.

- Здравствуйте, месье Жоно. А что случилось? - Елена уже подозревала что, но хотела услышать подтверждение от дворецкого.

- Ох, мадам, я не знаю, как сказать, но сюда вчера приезжал барон де Виларден, кузен покойного маркиза, и заявил, что этот дом принадлежит ему, и он скоро вернется с указом короля, отдающим ему все ваше имущество.

- Не нужно волноваться, спасибо, что вы предупредили меня, я улажу эту неприятную ситуацию, - успокоила дворецкого Елена.

Быстро устроив дочку с кормилицей в их комнате, она прошла в свою спальню. Вечер только начинался, и было еще не поздно поехать к Доротее. Молодая женщина приказала приготовить ванну и начала собираться. Спустя час, готовая к выходу, маркиза стояла перед зеркалом, придирчиво оглядывая свое отражение. После родов она уже не выезжала в свет, но, к счастью, ее прошлогодние платья оказались ей впору. Не зная, есть ли у Доротеи сегодня вечерний прием, Елена решила надеть то алое платье, которое делало ее величественно прекрасной. И сейчас, глядя в зеркало, молодая женщина поняла, что сделала правильный выбор. Из серебристого стекла на нее смотрела гордая красавица. Она стала красивее, чем раньше: после родов ее грудь и бедра округлились, отчего талия казалась еще тоньше, кожа плеч, рук и сильно открытой груди сияла жемчужным блеском, а золотистые волосы, отросшие до середины спины, каскадом красивых локонов спускались вдоль щек, а на макушке были собраны короной. На Елене не было ни одного украшения, кроме обручального кольца Армана, но они и не были нужны - в алом платье она сама сияла как драгоценный камень.

- Пора напомнить всем о Звезде Парижа, - сказала своему отражению Елена и, гордо вздернув подбородок, взяла в руки перламутровый веер и тонкую золотистую шаль, села в открытую коляску и поехала к подруге.

Дом князя Талейрана сиял огнями, кареты одна за другой подъезжали к крыльцу.

«Жаль, - подумала молодая женщина, - Доротея будет занята, и мы не сможем поговорить». Она вошла в знакомый вестибюль и, отдав шаль слуге, пошла к входу в салон, где Доротея встречала приехавших гостей.

- Боже, как я рада! - воскликнула графиня, обнимая подругу. - Ты, наконец, приехала! Я так по тебе скучала. Думаю, что через четверть часа я освобожусь, а ты пока поздоровайся с дядей, он сейчас в салоне, а потом я заберу тебя, и до ужина мы сможем поговорить.

Елена последовала совету подруги и прошла в салон. Князь Талейран, все такой же величественный, опираясь на палку с золотым набалдашником, прохаживался среди гостей. Увидев идущую к нему навстречу Елену, он остановился и, невозмутимо разглядывая наряд молодой женщины, ждал ее приближения.

- Приветствую вас, маркиза, вы стали еще красивее, чем раньше, но если мы хотим победить в нашей маленькой битве, вы должны выглядеть не только роскошно, но и дорого. Вы понимаете разницу? - поинтересовался князь.

Он почти незаметно кивнул в сторону прелестной блондинки с большими голубыми глазами, одетой в полупрозрачное белое муслиновое платье. На шее, запястьях и в ушах женщины сияли бриллиантовые украшения такой красоты и, по-видимому, баснословной стоимости, что даже императрица Мария-Луиза могла бы им позавидовать.

- Эта милая дама - тоже русская, княгиня Багратион, на ней семейные бриллианты князя Потемкина, тайного мужа императрицы Екатерины Великой, двоюродного деда княгини. Я не призываю вас перещеголять ее - это слишком дорого, но внести изменения в ваш гардероб придется: новый король бедных не любит, - тихо объяснил Талейран и, подхватив Елену под руку, начал обходить гостей.

Гости, собравшиеся сегодня во дворце на улице Сент-Флорантен, были самой разношерстной публикой. Тут были иностранные дипломаты, аристократы, вернувшиеся из эмиграции, приближенные Наполеона, предложившие свои услуги новому правительству, офицеры в мундирах разных стран. Почти никого из них Елена не знала. Талейран представлял ее, называя Звездой Парижа, говорил несколько вежливых фраз и, как только приличия позволяли, переходил к следующим гостям. Теперь они приближались к группе военных, центром которой была прелестная блондинка в роскошных бриллиантах.