Остановившись в нескольких шагах от замерших в поклоне рыцарей, я окинула взглядом их склонённые головы и произнесла:

— Приветствую вас, друзья мои. Я вижу, вы уже готовы к отражению нападения.

— Теперь, когда нас почтила визитом наша святая покровительница, мы победим врагов, — смиренно произнёс Таурас, словно заранее уступая честь своей победы мне.

— Где комендант Арес? — спросила я, уже заметив, что его здесь нет.

— Он во дворе замка, готовится к атаке на вражеское войско, — ответил его заместитель.

Только тут я услышала откуда-то снизу ржание лошадей и сдержанный гул голосов. Невероятным усилием удержавшись от глубокомысленного замечания насчёт слабоумия и отваги, я подошла к краю крепостной стены со стороны двора и, расправив крылья, взлетела на парапет, а потом ринулась вниз.

Странно, но во время прошлого визита я не заметила, как высок этот небольшой замок. Я по спирали планировала вниз на расправленных крыльях, глядя на теснящихся внизу всадников в блестящих латах, с уже надетыми на головы шлемами. Поняв, что я едва успела появиться, чтоб уберечь этих людей от отважного, но, мягко говоря, опрометчивого поступка, я в очередной раз выругала себя за дамскую неискоренимую привычку долго и придирчиво выбирать наряды и тратить время на создание образа, витающего в моём избалованном модными показами воображении.

Двор замка находился почти на уровне крепостных ворот, крепких и хорошо защищённых, но, увы, не дополненных коридором смерти, о котором я рассказывала Саше Карначу. Этот коридор я видела когда-то в детстве во время школьной экскурсии по Уэльсу, и он произвёл на меня жуткое впечатление — длинный, мрачный, с тёмными люками на потолке и щелями бойниц в стенах. Современному ребёнку сама мысль о том, что внутрь рыцарских лат может засыпаться раскалённый песок, сжигая их обладателя живьём, казалась столь ужасной, что я ещё долго внутренне содрогалась от пережитого потрясения. Решив, что такая перспектива должна пугать не только девочку космической эры, но и средневекового мужчину, я отправила соответствующее послание местным рыцарям. Увы, это их не остановило. Я снова вспомнила окованное железом сооружение на колёсах. Похоже, они уже придумали выход из столь опасной ситуации и всё равно полны решимости напасть.

Кони и рыцари предсказуемо кинулись врассыпную, когда им на голову свалился ангел. Я уверенно опустилась на освободившуюся посреди двора площадку и принялась озираться по сторонам, выискивая среди десятков вооружённых рыцарей коменданта Ареса. Рыцари, тем временем, спешивались и опускались на одно колено, снимая шлемы и склоняя головы в поклоне. А потом они слегка расступились, и вперёд вышел Арес.

Не знаю, как бы он выглядел сейчас, оставшись на борту звездолёта своего папы-пирата, но точно не так впечатляюще. Закованный в сияющие серебром латы с раскинутыми лебедиными крыльями на груди, в наручах и наплечниках, украшенных орнаментом из перьев, с изящными высоко воздетыми крыльями на вершине блестящего шлема, который он держал в руках, он сам выглядел как бог войны. Его крутые смоляные кудри, широкий бычий лоб и короткая серповидная борода дополняли впечатление. Он тоже опустился на одно колено и поклонился, в то время как я, гордо выпрямившись и слегка приподняв крылья, невольно ожидала, что кто-то всё-таки бросит в меня не очень свежий фрукт.

— Я рад, госпожа моя, что вы явились поддержать нас, — произнёс Арес, поднимаясь, но, не решаясь надеть шлем.

— Именно для этого я и явилась, — подтвердила я, — а ещё более для того, чтоб предостеречь вас от ошибочных действий. Что вы собираетесь делать?

— Мы собираемся сразиться с нашими врагами за пределами крепости, — спокойно ответил он.

— Их там не менее семисот человек, а вас...

— Двести, но для большого войска там всё равно нет места для маневра. Узкое ущелье поможет нам если не победить врага, то хотя бы ослабить его.

— То есть вы понимаете, что обречены погибнуть в этом бою?

Он невольно передёрнул плечами под своим белым панцирем.

— Наша задача защитить Алмазное Сердце, а не сохранить жизнь.

— Хорошо, я могу поговорить с вами наедине, комендант? — спросила я, решив, что спорить с ним в присутствии его подчинённых некорректно.

Он обернулся на своих рыцарей и как-то слишком упрямо взглянул на меня.

— Нам пора выступать, — отрезал он.

— Уделите мне немного времени, лорд Арес, — очень вежливо попросила я, всем своим видом показывая, что отказывать даме невежливо. — Не каждый день к вам залетает ваша святая покровительница.

— Вы сказали, что вы не Дева Лардес, — с лёгкой усмешкой напомнил он.

— Я всем так говорю, — сообщила я. — Десять минут, Арес, и можете вести своих парней на бойню.

Он нахмурился. Мой тон его обидел, но при этом он понял, что с ним разговаривают на том языке, которому он привык доверять с детства. К тому же в моих словах был резон.

— Десять минут, — кивнул он и, передав шлем стоявшему рядом рыцарю, жестом показал мне на крыльцо, ведущее в замок.

Мы остановились в нижнем зале, отделанном деревянными панелями с изысканной резьбой. Осмотревшись, я заметила:

— Мне не хотелось бы, чтоб такой красивый зал подвергся нашествию варваров и разграблению.

— Мне тоже, — мрачно кивнул он, окинув стены задумчивым взглядом. — Я не знаю, откуда у вас крылья, леди Дарья, и верю, что вы носите их заслуженно, а значит, действуете из лучших побуждений, но вам не удастся отговорить меня от того, чтоб преградить врагу дорогу к Алмазному Сердцу. Именно ради этого дня была построена эта цитадель, и именно к этому мы все готовились долгие годы.

— К тому, чтоб умереть, будучи растоптанными ордой врагов, идущих к Грозовой горе, или чтоб защитить Алмазное Сердце? — уточнила я, убирая крылья.

Мне показалось, что у него возникло острое желание заглянуть мне за спину, чтоб проверить, куда они делись.

— Какая разница? — вместо этого спросил он.

— Я спрашиваю вас о том, что для вас важнее: достигнуть цели или просто использовать наиболее доступный и очевидный вариант её достижения? Послушайте, Арес, мы с вами взрослые современные люди, хоть и очутившиеся в довольно необычных обстоятельствах. Давайте рассуждать здраво. Бой на дороге — не единственный способ защитить Алмазное Сердце. Для этого необязательно гробить хорошо обученных и преданных людей. Их уже итак погибло слишком много с обеих сторон.

— Вы что-то знаете?