— Как хотите. Но если вы верить отказываетесь, то, боюсь, я не смогу вам помочь. Даже несмотря на то, что обещал Гратто присмотреть за вами. Я хочу, чтобы вы понимали, Джуара. С вашим… хм, мужем… мы не друзья. Но у нас общие цели. К тому же, так вышло, что я многим обязан Гратто, и то, что делаю сейчас — это лишь попытка вернуть долги.

Марис,

16 лет назад, весна

— Нужно съездить в Книф, разобраться, — хмуро сказал отец. — Джу, где Итан? Я хотел послать его.

Я покачала головой. Вдох-выдох… это унизительно.

— Итан… плохо себя чувствует. Думаю, он не сможет поехать.

Я ненавижу его!

— Опять? — отец скрипнул зубами, помолчал, обводя взглядом нас всех. — Меро, тогда поедешь ты.

— Да, сенаро.

— Сенаро Фа-ди-Иджант, — Альдаро довольно ухмыльнулся, последнее время он всегда крутится где-то рядом, — я тоже поеду, если вы не возражаете. Думаю, то, что происходит, касается и меня тоже.

— Хочешь понять, не пора ли держаться от меня подальше? — поинтересовался отец.

— А разве вы сами, сенаро, не хотите оценить риски? — Альдаро проигнорировал сарказм.

Последнее время дела шли не очень. Не сказать, что плохо, но не заметить перемены было сложно. Кое-кто из партнеров уже отказался вести с нами дела, покупателей в магазинах стало меньше. Пока не слишком, но… меньше. А неделю назад на заборе рядом с отцовским домом накарябали: «Убирайтесь домой, шуджарские свиньи!»

Еще год назад представить такое было немыслимо.

И дело даже не в нас, не во мне, не в отце… Назревала война.

Я никогда не интересовалась политикой, но тут… Каких-то ютолийских торговцев расстреляли на спорной шуджарской территории. Настолько спорной, что никто толком не мог сказать — наша она или не наша, при том, что недавно вообще принадлежала Аюнкаю. В ответ, «с целью защиты мирных жителей», Ютола ввела на эти спорные территории свои войска. В ответ Шуджар поднял шум, торговые санкции, перекрыл Микерский пролив, а заодно и все южные морские пути. Ютола тоже не осталась в долгу…

Противоречиям между нашими странами не одна сотня лет, а тут такой повод вспомнить обиды… Ютола уже готова была объединиться против врага. Здесь, в крупном портовом Марисе, всегда таком терпимом к чужакам, пока спокойно, но в мелких городках, говорят, шуджарцев начали сгонять с насиженных мест. Не официально, конечно, просто вежливо вытеснять.

Наш магазин в Книфе подожгли. Успели потушить вовремя, как говорят, ничего серьезно не пострадало, но попытка была, добрые люди постарались.

Убытки в полной мере мне еще предстоит оценить. Возможно, мне бы стоило поехать тоже, но отец не отпустит, скажет — это слишком опасно для меня. Это здесь я дома, под защитой его влияния, а там…

— Риски я оцениваю и без того, — сказал отец. — Езжай, Альдаро. Я все равно не смогу тебе запретить.

* * *

— Джу!

Я вышла на улицу, Альдаро выскочил следом.

— Подожди, Джу. Давай, я провожу тебя.

— Не стоит, я могу дойти сама.

— Сейчас такие неспокойные времена, лучше не ходить одной.

— Думаешь, ты сможешь защитить меня?

— Думаю, у меня это выйдет лучше, чем у твоего вечно пьяного муженька.

Меня передернуло.

— Может быть, тебе лучше держаться от меня подальше? А то вдруг тоже попадешь в немилость за связь с шуджаркой?

Альдаро сморщился и чуть обиженно поджал губы. На подначки он всегда реагировал болезненно.

— Не стоит упрекать меня в трусости, Джу! Я не боюсь злых языков.

— Чего ты добиваешься?

Он шагнул ближе, взял меня под руку.

— Я все еще не теряю надежды заполучить тебя.

— Зачем? Ты перепробовал всех молоденьких девушек Мариса и решил пойти по второму кругу?

Я всегда знала, что Альдаро не скучал в одиночестве. В этом мы похожи.

— Пару дней назад я видел тебя в Каросе, — вместо ответа сказал он. — Без Итана. Но ты танцевала с такой страстью… м-мм… — он понимающе ухмыльнулся. — Мне кажется, Джу, тебе не хватает мужского внимания и ласки.

— Почему ты не подошел ко мне там?

Он неопределенно дернул плечом.

— Не смог. Но мне кажется, тем вечером я заново влюбился в тебя.

«Не смог». Он был с другой, уж не знаю с кем… я не видела его. И не захотел портить отношения, вдруг со мной не сложится снова.

— Я замужем. Ты забыл?

Вышло почти с сожалением. Я так устала…

— Я помню, — Альдаро приобнял меня за талию, так по-хозяйски. — Но ведь случиться может все, что угодно. Твой муж любит выпить и подраться… причем в драки лезет без всякой осторожности, не думая. Все что угодно, Джу…

— Не смей! — я дернулась, вырвалась из его рук. — Не смей говорить такое!

Он отпустил, ухмыльнулся.

— Подумай. Ты ведь сама хочешь этого, просто боишься признать. Ты устала терпеть, тебе стыдно за него. И ты достойна большего!

Я едва сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину.

Ненавижу!

Правда сейчас я не могла понять, кого ненавижу больше — его или Итана. Но ненависть так и бурлила во мне.

Сдержалась.

Альдаро улыбался мне, понимающе… склонил голову. Потом взял и поцеловал мою руку, так галантно. Безупречно уложенные волосы, накрахмаленный воротничок, запах хорошего одеколона…

— Подумай, Джу.

И проводил меня до дома.

* * *

Итан валялся на диване в гостиной, глядя в потолок. Лениво повернул голову в мою сторону, когда я вошла. И отвернулся снова. Ему было все равно.

Сейчас в нем почти невозможно узнать того парня, который ходил на руках по бортику фонтана, с которым я целовалась в подворотне. Сейчас не то, что на руках, он и на ногах-то стоял нетвердо. Нет… пока не постоянно… Иногда еще случались дни, когда он брался за работу, ныряя с головой, пытался хоть что-то сделать… исправить, быть нужным. Но никто не знал, когда в следующий раз ему захочется пропустить рюмочку. А если это случалось, то следующую неделю, а то и больше, он проводил валяясь на диване, отлучаясь только за выпивкой.

Я пыталась говорить с ним, ругаться с ним, но что толку.

Он смотрел на меня мутными глазами и кивал. Да, он согласен. Да, он обязательно… да-да… Но ничего не менялось.

За эти годы Итан растолстел вдвое… И без того высокий, широкоплечий, сейчас выглядел просто огромной тушей… лохматый, небритый.