Эльфы покивали, поддерживая слова гнома, я посмотрел на них и вздохнул:

— Хорошо. Вы имеете право знать, во что встряли, согласен. В общем, так: я собирался продать один очень дорогой артефакт и вышел на правительство республики с предложением купить его. Результат — вы видели. Те, кого вы убили, со слов моего спутника, являлись агентами Тайной стражи канцлера. Вот, в двух словах, и все.

— Вот так все, — хохотнул Бабакан, — этого всего хватит на все! Личный враг канцлера! Я хренею!

— Бабакан, ты будешь смеяться, но у канцлеров на меня просто лихорадка какая-то, я и канцлеру империи личный враг. Государственный преступник, понимаешь… — Я слегка улыбнулся: — Так что ты рискуешь, общаясь со мной.

— Да ничем я не рискую… мы всегда и с империей, и с республикой не очень хорошо жили. Давно ли колонисты охотились на нас и на них, — он указал головой на эльфов, — ну и мы на них, на колонистов, тоже. То, что мы поддержали республику, это просто меньшее зло против большего зла. Колонисты хотя бы от нас зависят, с нами торгуют, а эти просто воюют. Но и колонисты — не сахар. Впрочем, ты сам видел все. Мы с людьми всегда в напряженных отношениях. Спросишь, почему я тебя поддержал? Ну, во-первых, ты мне понравился. А во-вторых… и во вторых, тоже. Имею я право на свои слабости или нет? — Бабакан засмеялся, напомнив мне небольшой танк — мощный, приземистый. — Развлекаюсь я, скучно в пещерах. В город вышел отдохнуть — и тут вот ты попался. Вот и оказался я с государственным преступником в одной компании. Да с ушастыми!

— Бабакан, я недавно прибыл в эту страну, только вчера с корабля сошел. Ты в курсе, что скоро будет вторжение? Пиратские острова захвачены, теперь там будет база для нападения на Кардизон.

— Слышал… на побережье экспедиционный корпус империи стоит. Мы пока не вмешиваемся — колонисты слишком нос задрали, решили, что теперь и без нашей помощи выживут. Пусть попробуют. Прибегут еще, на коленях просить будут, а то все: нелюди! Бей нелюдей!.. Уроды хреновы.

— Долго еще идти? Тебе помочь? — Я посмотрел на Бабакана, решительно преодолевавшего небольшой склон.

— Не надо пока что. Скоро, часа через два, будем у входа в системы пещер. Знаешь, что отличает людей от гномов и эльфов, Викор? Думаешь, рост, уши и бороды? Нет, Викор, с людьми очень трудно иметь дело — они не держат свое слово. Сегодня с ними договариваешься об одном, завтра они говорят уже другое, послезавтра третье. Если два враждующих клана гномов заключили договор — они никогда его не нарушат. Под страхом смерти любого члена клана, нарушившего соглашение. А что же делают люди? Он творят что хотят, совершенно не заботясь о том, чтобы соблюдать соглашение. Я не знаю тебя, может, и ты такой же, но я вижу, что ты заботишься о своем товарище, что ты искренне переживал за погибших — надеюсь, что ты лучше этих колонистов.

— Бабакан, откровенность за откровенность. Я расскажу тебе, кто я такой, слушай…

Я рассказал ему вкратце, что со мной приключилось и как я попал в этот мир. Эта информация особого значения не имела, ну узнал он, что я иномирец, и что? Навредить мне как он мог? Никак. Только вот я не хотел, чтобы гном думал, будто бы я тоже из числа этих людей — колонистов и имперцев, столетиями воевавших с гномами и эльфами. Гном удивленно таращил глаза, цокал языком, молодые эльфы с жадностью ловили мои слова, их глаза аж блестели от рассказа о таком приключении, — не за ним ли они и отправлялись в город?

— Честно, Бабакан, мне все эти власти безразличны, только вот зря они трогали меня, убивали моих людей — это ведь подлость. Явно, что человек не захотел платить денег и решил сам заработать, воспользовавшись государственным ресурсом, а потому и послал агентов убить нас и взять все, что ему нужно. Я не удивлюсь, если все это обставили государственными интересами. Мол, так надо было для безопасности республики. Единственный вопрос меня мучает: участвовал ли в этом капитан Блисторн или нет? Мне он вообще-то даже понравился — честный служака, справедливый командир — как он мог пойти на такую подлость?

— Эх, Викор, Викор, — деньги многое делают. И не за такие деньги людей и гномов убивали… — Бабакан сокрушенно покачал головой.

— Бабакан, я совсем не всепрощенец. И ближайшая моя задача — раздать долги. Зря это они так…

Бабакан посмотрел на меня и хмыкнул:

— Верю, скорее всего, зря. Ну, мы пришли. Эльфята, вы как, с нами?

— Нет. Здесь мы прощаемся. — Алдан подошел ко мне: — До свидания, Викор. Мне думается, скоро увидимся. Спасибо за помощь.

— До свидания, Викор, — подал голос Виардон, — до свидания, Бабакан!

— И вы не хворайте, ребята! — Бабакан добродушно усмехнулся, снял с плеча Карана и прислонил его к скале, замшелой и обвитой диким виноградом. — Посиди-ка пока тут. Увидимся.

Эльфы шагнули в лес и как будто растворились в нем — вот сейчас стояли, а мгновение позже — уже нет. Бабакан хмыкнул:

— Вот чертяки, умеют же эффектно уйти. Им в лесу действительно ничего не страшно. Ну, а нам — сюда.

Гном подошел к скале, нажал в каком-то месте, вроде как что-то сдвинул, — и вдруг часть скалы плавно и без шума ушла внутрь, открыв проход:

— Добро пожаловать в царство гномов, пришелец из другого мира! А проще — давай вали сюда скорее, Викор, я жрать хочу, аж живот к спине присох.

Мы вошли в пещеру. В ней было темно, но я хорошо видел в темноте, и это меня не пугало. Притом там не было совсем уж темно — по верху пещеры свисал какой-то мох, источающий рассеянный слабый свет. Мне подумалось: уж не радиоактивный ли, мутант какой-нибудь?

Я усмехнулся своим мыслям и пошел следом за Бабаканом, так и продолжавшим нести Карана. Через двадцать минут путешествия по сухому прохладному и ровному ходу, явно искусственного происхождения, мы вышли к подземной реке, тихо несущей свои стиксовые воды в теснинах пещеры. Вокруг нее были сделаны площадки, лесенки, спускавшиеся вниз, к воде, а в стенах пещеры я увидел что-то вроде нор-квартирок, к одной из которых и направился Бабакан. Он постучал в дверь, она открылась, и оттуда выглянуло миловидное круглое лицо — широкое, с большими голубыми глазами.

— Это ты, муженек? Неужто вернулся с загула? Ох! Извиняюсь, не заметила, что у нас гости! — Гномиха открыла дверь и пропустила всех нас в дом. — Что, раненый? Ах ты, бедный, — захлопотала она, — давайте его сюда, давайте, кладите вот на лежанку!

Карана положили возле печи, труба которой была выведена вверх, куда-то под потолок. Я с интересом посмотрел… Чем же они тут топят — я не увидал следов дров? В печи лежали какие-то камни, скорее всего горючие сланцы, решил я. Гномам это как раз подходит: жить в камнях, топить камнями… надеюсь, едят они не камни.

Ели они не камни, а вполне приличную кашу с жареной говядиной. Продукты, как я узнал, доставлялись сверху, от людей. Конечно, если не считать охоты или эльфийских трофеев. Больше продуктов поставлялось все-таки от эльфов — они были непревзойденными охотниками, как гномы — непревзойденными рудознатцами и кузнецами.