Недолго думая, начальник дивизии приказал дать полный ход, и миноносцы стали быстро сближаться с караваном.

Перед адмиралом возникла дилемма — действительно ли это германские пароходы, а не шведские, так как имелись сведения, что и шведы тоже, из предосторожности, конвоируют свои коммерческие суда. Если бы это было так, то мог произойти неприятный конфликт.

Чтобы как-нибудь выяснить вопрос, адмирал решил дать выстрел и посмотреть, как отнесутся к этому суда, конвоирующие караван.

Выстрел был дал, но, по крайней мере наружно, он никакого впечатления не произвел, и караван продолжал спокойно идти дальше. Тогда адмирал приказал дать второй выстрел, который произвел уже совсем другой эффект. С одного из судов взвилась белая ракета, потом красная и опять белая, и между пароходами стало заметно сильное смятение.

Тогда всякие сомнения исчезли, и адмирал приказал открыть огонь, сосредоточив его по передним пароходам.

Однако очень близко к каравану мы не подходили, так как существовало предположение, что вспомогательные суда, конвоирующие пароходы, вооружены весьма крупной артиллерией, а кроме того, как уже упоминалось, среди конвоиров были замечены миноносцы.

По мере того как наши миноносцы стреляли, среди судов каравана были видны пожары и взрывы, что несомненно свидетельствовало об удачном действии нашей артиллерии. Среди каравана возникла сильная паника. Видно было, как кто-то беспорядочно стал светить прожектором, кто-то слабо стрелял неизвестно по какой цели, и все пароходы сбились в невообразимую кучу. Этим последним обстоятельством решил воспользоваться адмирал и приказал «Новику» выпустить две мины. Достигши ли они цели, трудно было сказать, но в тот же момент один из пароходов ярко загорелся и стал сильно парить.

Тем временем наша флотилия все продолжала стрелять, стараясь обойти караван, чтобы не дать возможности пароходам спрятаться в территориальные воды Швеции. Вдруг было замечено, что от каравана отделились какие-то силуэты и, прикрываясь дымовой завесой, пошли на сближение с нами. Это были миноносцы. Адмирал сейчас же приказал прибавить ход до 30 узлов и сосредоточить по ним огонь. Вскоре миноносцы не выдержали нашего огня и повернули обратно. Мы стали подходить ближе к каравану, который продолжал беспорядочно метаться. Большинство пароходов бросилось в территориальные воды; остальные парили и старались уйти к югу, и только один стоял неподвижно. По-видимому, он был сильно поврежден. Адмирал решил с ним покончить, и мы направились к нему. Подойдя на расстояние одного кабельтова, «Новик» выпустил мину, но она, ударившись о пароход, не взорвалась. Тогда выпустили вторую с дистанции 3 кабельтовых, но она опять не взорвалась, хотя было видно, что попала в борт. Считая, что наши мины не в порядке, адмирал приказал выпустить мины «Грому». Тот это сделал с расстояния в один кабельтов от судна, но опять обе выпущенные мины, попав в цель, не взорвались. Только когда «Гром», отойдя кабельтовых на восемь, выпустил мину, она наконец взорвалась в корме парохода. После этого он стал медленно тонуть, причем в носу у него был виден пожар, а изнутри слышались частые взрывы.

К этому времени бой прекратился, и «Новик» занялся спасением погибавших людей, которые плавали вокруг нас на различных обломках, разбитых шлюпках и просто в воде, неистово взывая о помощи. Спасать было очень трудно. Времени было дано мало, и шлюпки спустить было нельзя. Приходилось лишь бросать концы, подтягивать к борту тонувших людей и таким образом вытаскивать их на палубу. Удалось спасти всего 9 человек. Невольно вспоминается, как к борту был подтянут один очень грузный матрос в спасательном поясе. Он сильно окоченел и еле мог двигать своими членами, так что наши люди начали вытаскивать его с большим трудом. В этот момент «Новик» дал ход, и матрос, не удержавшись, сорвался со штормтрапа и упал в воду, чуть не стянув с собою и одного нашего матроса; потом его быстро затянуло под винты и он погиб. Вообще-то была ужасно тяжелая картина, и всех беспомощно плававших людей хотелось непременно спасти; их вопли еще надолго останутся у нас в памяти. Тратить же больше времени адмирал не мог, так как получил предупреждение, что в этом районе находится неприятельская подлодка и что какие-то суда вышли на выручку каравана.

От спасенных пленных удалось узнать, что они все со вспомогательного крейсера «Герман», который конвоировал пароходы и был вооружен двумя орудиями небольшого калибра. Специально служа для борьбы с подлодками, он имел для непотопляемости воздушный балласт[64].

В 12 часов 45 минут все было кончено. Те пароходы, которые уцелели, забрались в шведские воды, и их преследовать больше было нельзя. Мы стали уходить. До 2 часов ночи отряд шел по направлению Ландсорта. Около этого времени, стоя на вахте, я увидел впереди самодвижущуюся мину (торпеду), которая плавала параллельно нашему курсу. Я сейчас же доложил об этом командиру и адмиралу, и он, предполагая, что мы атакованы неприятельской подлодкой, приказал прибавить ход и изменить курс. В этот момент мы заметили еще одну мину и опять на нашем курсе. Тогда уже больше не было сомнения, что «Новик» действительно атакован подлодкой, хотя кругом решительно ничего не было видно. Очевидно, она ошиблась в определении нашего хода и дистанции или просто не успела выйти на позицию. Около 4 часов утра мы увидели наши крейсера и присоединились к ним, а через некоторое время адмирал решил отделиться и идти мимо Дагерорта в Моонзунд. Как раз в это время с «Рюрика» заметили перископ. Бригада успела уклониться, и подлодке не удалось ее атаковать.

Продолжая идти, около 10 часов адмирал получил радио, что у Дагерорта держатся две неприятельские подлодки. Тогда, не желая подвергать суда излишнему риску, он решил идти через Утэ в Люм. Когда миноносцы и крейсера стояли уже на якоре в Люме, была получена телеграмма, что на фарватере от Утэ, по которому мы только что все прошли, тральщики обнаружили минное заграждение и видели подлодку.

При сопоставлении всех этих данных сложилось впечатление, что у входа в Финский залив сконцентрировалась целая масса подлодок и что наши корабли только случайно избежали опасности.

В Люме адмирал собрал совещание из командиров своих миноносцев для выяснения результата боя, как он представлялся с отдельных миноносцев. На этом совещании командиры пришли к выводу, что потоплено не менее трех судов. Такой результат, может быть, и нельзя считать слишком блестящим, но, принимая во внимание все привходящие обстоятельства, как-то: преувеличенные агентурные сведения о силах конвоя, темноту и близость шведских территориальных вод, все же можно считать его удовлетворительным. Конечно, подсчет результатов с нашей стороны был очень приблизителен; могло быть, что они были значительно больше. Во всяком случае, приходилось ждать получения сведений с другой стороны, и тогда только было возможно составить себе общую картину. К вечеру уже были получены первые сведения, что из судов, конвоировавших караван, погибли два вспомогательных крейсера. В это число, очевидно, входили «Герман» и корабль, в который, по-видимому, попали наши мины.