– Я никому не хочу доставлять неприятностей.

Евнух усмехнулся и протянул руку, собираясь вытолкнуть Джона из комнаты, но Джон двигался стремительно и через мгновение заломил евнуху руку за спину. Когда Закир развернулся, чтобы ослабить давление на плечо, Джон перехватил свободной рукой его горло и сжал, начиная душить. Остальные рабы молча наблюдали за происходящим. Закир отчаянно пытался высвободиться, но тщетно. Наконец евнух затих, и Джон его отпустил, аккуратно положив на пол вялое тело. Никто не пошевелился.

Джон шагнул вперед, и остальные рабы расступились, позволяя ему подойти к котлу. Стоявший у котла раб с большим ковшом несколько мгновений смотрел на Джона, потом взял миску, наполнил ее горячей мясной похлебкой и протянул ему.

– Спасибо, брат, – сказал ему Джон, повернулся и ушел.

Он решил, что будет есть в своей комнате. Один.

* * *

На следующее утро Юсуф, в кольчуге и с мечом на боку, последовал за Ширкухом на просторную лужайку, которая вчера служила полем для поло. Туран уже успел построить пятьдесят мамлюков в форме большого квадрата. Все они были в одинаковых доспехах из прочной черной кожи и в конических стальных шлемах. За плечами у них висели луки с колчанами стрел, в правой руке они держали копья. Несмотря на то что их покупали рабами, каждый мамлюк получал свободу в восемнадцать лет, после чего они поступали на службу к своему господину в качестве воинов. В цитадели они занимали почетное место. Тот, кто хорошо сражался, имел шанс стать эмиром. И каждый рассчитывал, что когда-нибудь он сможет собрать достаточно денег, чтобы осесть на одном месте и завести собственную семью.

Юсуф следовал за дядей, который шел вдоль рядов, начав с заднего. Воины расправляли плечи, когда к ним приближался Ширкух, и он кивал каждому из них. С некоторыми он перебрасывался несколькими словами, спрашивал о недавно полученных ранах, хвалил за удачные вылазки или шутил об успехах с женщинами. Ближе к концу последнего ряда он остановился возле худого воина с опущенными плечами и бледным лицом.

– Я слышал, ты вчера выиграл за столом, Хусам, – сказал Ширкух.

– Так и есть, господин. – Хусам улыбнулся, показав несколько отсутствующих зубов.

– Надеюсь, ты не все потратил на выпивку и женщин.

– Пока нет, господин.

– Хорошо. Тогда сегодня вечером ты придешь во дворец и дашь мне шанс выиграть часть твоего состояния.

– С радостью, господин, но только если мы будем играть моими костями. – Стоявшие рядом воины рассмеялись.

– Ты будешь играть своими костями, а я – своими, – сказал Ширкух и подмигнул. Теперь уже рассмеялись все воины.

Ширкух отошел в сторону и встал перед строем, а Туран и Юсуф по обеим сторонам от него.

– Воины, это мой племянник, Юсуф ибн Айюб! – низкий голос Ширкуха долетал даже до задних рядов. – Вы все будете относиться к нему с уважением. Он прибыл из Баальбека и станет одним из ваших командиров. Он уже сейчас превосходный воин; так что не сердите его, иначе вы многим рискуете. – На лицах нескольких воинов появилась улыбка. Ширкух повернулся к Юсуфу и немного понизил голос: – Сегодня я должен быть во дворце, Юсуф. Я оставляю командование на тебя. – Ширкух подмигнул. – Не слишком сильно их гоняй. – Ширкух повернулся к Турану: – Покажи брату, как у нас здесь все делается.

Ширкух ушел во дворец, оставив Турана и Юсуфа с мамлюками. Воины были уже взрослыми мужчинами, некоторые годились Юсуфу в отцы. Он открыл рот и собрался заговорить, но его опередил Туран.

– Вы слышали, что сказал Ширкух, – закричал он. – Обращайтесь вежливо с моим младшим братом. Никто не должен смеяться за его спиной. И никто не смеет его оскорблять. – Он подмигнул и усмехнулся. – Свинячий визг, сын осла, шлюха, ублюдок, подонок: не хочу слышать ничего подобного. – По рядам пробежал смешок. – Когда он будет отдавать приказы, вы должны их выполнять. Но перед тренировкой мы зайдем к Сакхи, чтобы выпить вина. Я плачу́! – Мамлюки радостно закричали, а Туран улыбнулся.

Они смешали ряды и направились к воротам.

– Подождите! – крикнул Юсуф. – Стойте! – Мамлюки неохотно остановились. Юсуф бросил суровый взгляд на Турана. – Ширкух сказал, что нам нужно тренироваться, а не пить. Кроме того, алкоголь запрещен. – По рядам прокатился недовольный ропот. – У вас будет достаточно времени, чтобы выпить после окончания тренировки, – смягчился Юсуф.

Туран улыбнулся:

– Очень хорошо, брат, если ты так хочешь, вперед. Начинай.

Юсуф кивнул.

– Восстановить строй! – приказал он.

Мамлюки с мрачным видом вернулись в строй, но построились небрежно, не соблюдая особого порядка.

– Кем он себя возомнил? – прошептал кто-то.

– Маленький ублюдок, – проворчал другой.

Юсуф вспыхнул от гнева.

– Хватить болтать! – резко приказал он и подошел к Хусаму, удачливому игроку с выбитыми зубами, стоявшему в первом ряду. – Смирно!

– Да, господин, – ответил Хусам, выполняя приказ. Но, как только Юсуф повернулся к нему спиной, прошептал: – Ах ты маленький ублюдок.

Юсуф резко обернулся:

– И что это было?

Хусам пожал плечами, глядя на Юсуфа широко раскрытыми невинными глазами.

– О чем вы, господин?

Юсуф нахмурился и отвернулся. Он продолжал идти вдоль строя, глядя каждому воину в глаза, и они расправляли плечи. Он дошел до конца первого ряда, и тут Юсуф споткнулся о чью-то ногу и упал на колени и ладони. Он тут же вскочил на ноги и бросил свирепый взгляд на ближайших мамлюков.

– И вы называете себя воинами? – взревел Юсуф. – Вы – позор! Франки разорвут вас на части!

– А у маленького мерзавца есть характер, – послышался голос откуда-то из центральных рядов.

– Кто это сказал? – потребовал ответа Юсуф.

Все мамлюки стояли, глядя прямо перед собой. Кровь зашумела в ушах Юсуфа, он стиснул зубы и стал пробираться между рядами воинов по направлению голоса.

– Осторожнее, он великолепный воин, – послышался еще голос за спиной Юсуфа.

Юсуф тут же вернулся обратно.

– Кто это сказал? Я требую ответа! Взгляни мне в глаза! – закричал он, и его голос дрогнул.

Вперед вышел огромный мускулистый воин, на голову выше юноши, а шея у него была толщиной с бедро Юсуфа.

– Я сказал, – громко заявил воин. – Ну и что ты теперь сделаешь, малыш? – Остальные рассмеялись.

Юсуф бросил взгляд через плечо на Турана – тот смеялся вместе со всеми. Юсуф покраснел от гнева, чувствуя, что еще немного, и он потеряет над собой контроль. Он прикрыл глаза, начал дышать медленно и ровно, и постепенно гнев исчез. Он открыл глаза и встретил взгляд огромного воина.

– Как тебя зовут?