Муж благородно предлагал ее отвезти, но Надежда мягко отказалась, в основном из-за того, чтобы Сан Саныч не увидел, что ничего особо страшного у тещи не случилось.

Ущерб и правда был невелик, так что управились они с матерью быстро, Надежда заодно вымыла полы во всей квартире, а потом взглянула на часы и всплеснула руками:

– Ой, как поздно! Мама, можно я у тебя останусь?

– Конечно! – обрадовалась мать.

Коварство Надеждиного плана заключалось в том, что мать жила недалеко от Таврической улицы, до которой можно было дойти пешком. Надежда поставила будильник на половину шестого, утром тихонько оделась и вышла из квартиры, сказав матери, что хочет успеть мужу завтрак приготовить и проводить его на работу.

– Что ж, – сонно проговорила мать, – это дело святое.

Итак, рано утром Надежда вернулась к дому с Данаидами. На этот раз она оделась в неприметную темную куртку и темные же брюки, на ногах – удобные кроссовки, а главное – в рюкзачке за спиной лежал моток толстой веревки, по всей длине которой она завязала несколько узлов. Веревка нашлась у матери в кладовке.

В школе на уроках физкультуры Надежде приходилось лазить по канату, и у нее это неплохо получалось. Правда, с тех пор прошло много лет – не будем уточнять, сколько именно, и она была на несколько килограммов легче… опять же не будем уточнять на сколько. Но все же Надежда Николаевна надеялась, что сможет повторить те давние достижения, тем более что подняться ей предстояло не так уж высоко.

Она остановилась перед скульптурной группой, огляделась по сторонам и приступила к операции.

Для начала ей нужно было закинуть веревку на хвост дельфина, точнее на выступ водостока. Надежда соорудила на конце веревки петлю и бросила ее, как ковбой лассо…

Первый раз петля пролетела мимо, но Надежда не отступила и повторила попытку. Еще и еще раз… Наконец, после пятого или шестого броска, петля зацепилась за хвост каменного дельфина.

Надежда Николаевна проверила надежность, изо всех сил потянув за веревку. Все было хорошо: петля затянулась и достаточно прочно держалась на водостоке.

Теперь предстояло самое сложное. Надежда обеими руками ухватилась за веревку и полезла вверх, представляя, как выглядит со стороны.

На память пришла сцена из мультфильма «Ну, погоди!», где волк под песню из фильма «Вертикаль» взбирается на балкон к зайцу.

К счастью, восхождение было недолгим и на улице по-прежнему никого не было, только вдалеке мелькнул какой-то тип в куртке с низко надвинутым капюшоном. Он явно не желал быть замеченным, и Надежда успокоилась на его счет: этот не станет спрашивать, что она тут делает.

Поравнявшись с головой каменного дельфина, она уперлась ногами в веревочный узел и, высвободив правую руку, засунула ее в открытую пасть морского создания… При этом на память невольно пришел недавний сон, в котором она шла по каменистой пустоши к одинокой скале, а затем вложила руку в «Уста истины», как сегодня в пасть дельфина.

Уста божества могли сомкнуться, а уста дельфина? Надежде стало страшновато, но она преодолела испуг и, просунув руку так глубоко, как смогла, нащупала в глубине каменной пасти какой-то металлический рычажок.

Это был момент истины. Сейчас она узнает, какую тайну скрывал Цезарь Бианки… А может, снова вытянет пустышку, как тогда, в Петропавловской крепости?

Надежда Николаевна сильно надавила на рычажок.

В первый момент ей показалось, что ничего не произошло, но затем она услышала тяжелый, надсадный скрип и увидела, что одна каменная плита на облицовке дома пришла в движение и отъехала в сторону. Под ней открылась темная пустота. Надежда подтянулась, держась за веревку одной рукой, и запустила другую руку в каменный проем. Нащупала металлическую коробку, вытащила ее и довольно ловко спустилась на землю.

В этот самый момент снова раздался ревматический скрип и каменная плита встала на место.

Впрочем, Надежда Николаевна уже сделала то, что хотела, содержимое тайника было у нее в руках: шкатулка, по виду серебряная, с выгравированным на крышке цветочным орнаментом и изящно переплетающимися буквами монограммы: ЦБ.

Вот она, тайна Цезаря Бианки!

Надежде не терпелось открыть шкатулку и узнать, что в ней, но она не хотела это делать на улице. Постепенно стал появляться народ – седьмой час, многие спешили на работу.

Положив свою находку в рюкзак, Надежда Николаевна отправилась прочь. Вот только куда податься? Обратно к матери? Она удивится, забеспокоится, замучает расспросами. Домой? Увидев вымазанную в пыли и ржавчине куртку, муж сразу поймет, что с Надеждой что-то не так. Сан Саныч вообще человек проницательный. И она приняла единственно верное решение и вызвала такси.

Уже подходя к дому Софии, Надежда Николаевна взглянула на часы. Восьмой час утра. Не самое приличное время для визита! Нормальные люди в это время видят десятый сон! Но придется рискнуть. Ей не терпелось показать Софии свою находку – серебряную шкатулку Цезаря Бианки, которая пролежала в тайнике больше ста лет.

На ее удачу, из подъезда как раз вышел заспанный высокий мужчина с маленькой собачкой на поводке – видно, домашний любимец запросился на прогулку в такую рань… нет, кот все же удобнее, мимолетно подумала Надежда.

Вежливый мужчина придержал для нее дверь, она вошла в подъезд, поднялась на четвертый этаж и позвонила в дверь Софии.

Звонить пришлось долго.

Наконец за дверью послышалось тявканье Цезаря, а затем – шаркающие, неровные шаги, и сонный, недовольный голос:

– Кто там? Что случилось?

– София, открой, это я, Надежда!

– Надежда Николаевна? – удивленно переспросила женщина, открывая дверь и широко зевая. – Что у вас стряслось? Почему вы пришли в такую рань?

У ног Софии вертелся Цезарь. Увидев Надежду, он приветливо тявкнул и завилял хвостом.

– Я должна тебе кое-что показать! – объявила Надежда с порога. – Только дверь закрой!

– Вы что, за грибами ходили? – спросила София, разглядев Надежду. – И много набрали?

– Нет, не за грибами! – торжествующим голосом проговорила Надежда Николаевна. – Я нашла! Я его нашла!

– О чем вы? – София сонно щурила глаза.

– Тайник твоего прадеда, или кем он там тебе приходился!

– Тайник Цезаря Бианки? – глаза Софии загорелись, остатки сна слетели с нее. – Правда? И что в нем?

– Сейчас покажу… только, если можно, выпьем кофе, а то я сегодня с полшестого на ногах, да и тебе взбодриться не помешает!

– Сейчас…

Окончательно проснувшаяся София метнулась на кухню, и через несколько минут на плите уже стояла турка с дымящимся кофе, а на столе – две чашки. Цезарь вертелся под ногами у хозяйки, радостно поскуливая.