Когда Стовер вышел из слияния, посадив катер на площадку перед шлюзами, его встретили восторженные аплодисменты.

– Невероятно! Фантастика! – раздавалось со всех сторон. – Микаэль, это такая победа!..

– До победы еще далеко, – строго возразил он. – Я предлагаю провести совещание здесь, если вы не возражаете.

По периметру каюты возникли удобные кресла, в которые тут же расселась группа. Один Грегори остался стоять чуть позади кресла самого Стовера.

– Итак, – начал Микаэль, – подведем промежуточные итоги. Сначала отрицательные. Главное – планету мы потеряли.

– Да при такой добыче, как эта… – начал кто-то, но Стовер сурово глянул на говорившего, и тот замолчал.

– Мы потеряли не только планету. Мы упустили и Сэфес, и Барда. К сожалению, Контролирующие – гораздо более редкое явление, чем разумная жизнь, согласитесь.

Кто-то кивнул.

– Так вот. Если планета нам, в общем, не особенно нужна, то вторую часть потери необходимо вернуть.

– Но как? – неуверенно спросил кто-то. – Это же Сэфес были. Их не найти.

– Их можно найти, – уверенно заявил Стовер. – Могу пояснить. Те господа, которые сумели сначала одурачить меня, а потом забрали пленных… – он сделал эффектную паузу. – Они – не Сэфес.

– Как?!

– А вот так. Вернее, не совсем Сэфес. И Бард тоже не является в полной мере Бардом.

– Но кто же они тогда? Они действовали, строго сообразуясь с рамками морали контроля. Почему вы решили, что они – не Контроль? – спросил самый молодой человек из группы, невысокий полноватый блондин. Стовер поглядел на него внимательно, делая про себя заметку. Клайд Джед, ксенолог. Пытлив, напорист, предан. И, что самое главное, не закоснел еще. Со странностями, но при таком уровне и они простительны. Да, да, да, пожалуй, возьму… и думать нечего.

– Верно подмечено, Клайд, именно так они себя и вели. Но – они не действовали сами. Вообще. Только руками других. Те Контролирующие, которых я встречал раньше, действовали. Я сделал для себя вывод, что эти действовать по какой-то причине не могут. Значит, они, обладая признаками Контролирующих, ими, по сути, не являются. Будь на их месте настоящий Контроль, он бы не стал ломать комедию и устраивать шутовскую погоню. Он бы просто вошел и взял то, что счел нужным. Поверь, Клайд, эта мразь ни перед чем не останавливается, если ей что-то нужно…

– Они бы уничтожили нас? – спросил другой человек, и Стовер поморщился. Уж кто-кто, а этот точно останется куковать на базе. Труслив, хитер, изворотлив. Такие в команде не нужны. По крайней мере, в этот раз – точно.

– Нет, конечно, – отрицательно покачал головой он. – Но мы бы их едва ли увидели. Неприятности у нас начались бы потом. Только после того, как они отошли бы на безопасное расстояние.

– Микаэль, вы сказали, что их можно догнать, – начал Клайд. – Но как?

– Катер, – пояснил Стовер. – Сейчас у нас практически равные шансы. У нас есть катер. Я пойду за ними.

Ответом ему стало гробовое молчание. Только сопел над ухом верный Грегори, сопел раздраженно и неприязненно.

– Боитесь? – в лоб спросил Стовер. Ему никто не ответил. – Боитесь, конечно… Значит, так. Со мной пойдет рабочая группа из пяти человек. И Грегори, естественно. Могу рассказать, кто мне нужен. Расчетная группа, это двое. Вы сами знаете, что сейчас здесь присутствуют три такие группы. Вы годны для этого задания все, так что постарайтесь решить между собой, кто именно пойдет. Далее. Ксенолог. Клайд, не тяните руку, я уже понял, что вы с нами. Далее. Врач и биолог, желательно в одном лице. И последнее.

Стовер снова замолчал, обвел взглядом присутствующих.

– Мне нужен палач, – глухо сказал он.

– Зачем? – удивился доселе молчавший Грегори.

Стовер улыбнулся.

– Я не знаю, что произошло с Сетью, зато знаю, что этой пакости, Контролирующих, сейчас в реальности предостаточно. И они сейчас беззащитны – в другое время мы ничего бы не смогли поделать с Бардом, защита не позволила бы. А сейчас защита не сработала! О Сэфес я даже не говорю. Так что теперь у нас есть шанс хорошо почистить их ряды. Конечно, мы можем убивать их и сами. Но у палача психика от убийства не страдает, в отличие от нас.

– Микаэль, но вы же убивали, – осторожно начал кто-то.

– Убивал, – согласно кивнул он. – И буду убивать. Но одно дело – я, а другое дело – вы. Если что-то случится со мной, а это запросто может произойти, что вы будете делать? Палач – это гарантия того, что мы добьемся цели. Что ни у кого из вас случайно не дрогнет рука тогда, когда дрожать ей не положено. И еще – это гарант целостности группы. Думаю, это не нужно объяснять.

Да, палач в команде, по законам организации Антиконтроля, являлся не просто связующим звеном, он и в самом деле являлся гарантом. Гарантом того, что, приди в голову кому-нибудь из членов команды ослушаться командира или, что еще хуже, уйти, палач быстро и радикально решал эту проблему. Сразу и навсегда.

– Но среди нас нет палача, – справедливо заметил Клайд.

– Именно так, – согласился Стовер. – За палачом мы отправимся на базу. Вернее, чтобы не терять времени, отправится только моя группа. Остальные останутся здесь. Далее, господа, на ваш выбор. Или сворачиваете проект и уходите в базовый мир немногим позже, или – он многообещающе усмехнулся – продолжаете проект «Террана». Даю подсказку. Проект можно завершить красиво. И к всеобщей выгоде.

– Как? – поинтересовался кто-то.

– Запросто, – заверил он. – Вам всего лишь нужно сбросить на Славнию водородную бомбу. Там решат, что это атака Аларики, и ответят ударом на удар. И через месяц для планеты будет все кончено. Причем без всяких усилий с нашей стороны.

– Но для чего это делать? – с недоумением спросил Клайд.

– Это, мой дорогой, будет замечательным примером вмешательства Контроля в жизнь простых людей, – назидательно сказал Стовер. – Горьким и болезненным примером. Смотрите сами. До прихода в этот мир Контролирующих все было если и не идеально, то близко к тому. Потом пришли Контролирующие и провели в мире всего лишь сутки. А после этого началась война, которая уничтожила весь мир. Он, кстати, и так уже обречен, так что немного потеряет.

– Обречен? – недоверчиво переспросил Грегори.

– Ах да, тебя же не было, – покивал Стовер. – Обречен, обречен. Инферно. Эти так сказали, и в данном случае у меня нет оснований им не верить. В таких вещах они разбираются.

Клайд равнодушно пожал плечами и усмехнулся.

– Ловко, – сказал он вполголоса. – А ведь поверят. Можно даже бомбу не кидать. Достаточно сбросить информацию.

– Какую, например? – приподнял брови Стовер.

– А то, что вы, Микаэль, находитесь на территории Славнии и готовите ядерный удар по Аларике, – невинно сообщил Клайд. – Люди на взводе, спокойных в этом мире сейчас из-за инферно нет, проверять информацию никто не станет, а вот агрессия бьет через край, так что вполне может сработать.