– При том, что это невозможно, – закончил Стовер. – Как я сам про это не подумал. Вы уверены, что катер вел он?

– Конечно. Сэфес, если и водят эти машины, то совсем не так. – Клайд улыбнулся. – Они их двигают сразу по сетке, не физически. У вас получилось что-то среднее между человеком и Контролем… я имею в виду то, как вы пилотировали.

– Почему? – это было действительно важно. Стовер напрягся.

– Потому что вы действовали слишком медленно, – пояснил ксенолог. – Вы выстроили ось, и пошли по ней, так?

– Так.

– А они сделали бы оба действия одновременно, – заключил Клайд.

– Надеюсь, потом получится, – задумчиво произнес Стовер. – У меня на эту машину большие планы.

– Догадываюсь, – покивал Клайд. – Будь я на вашем месте, у меня тоже были бы большие планы. Грандиозные, я бы сказал. Пару-тройку миров я бы использовал с гораздо большим толком…

– А все-таки, что вы, как ксенолог, можете сказать относительно цели этой группы? – Микаэль наконец-то решился задать вопрос напрямую.

– Цели? – немного удивленно переспросил Клайд. – Об этом я как-то не подумал… Пожалуй, что ничего. Я с трудом себе представляю, для чего такая группа могла быть образована и в чем ее суть. Если рассуждать логически, то цель может быть только у Барда или Сэфес, но никак не у людей, оказавшихся с ними в одной команде.

– Оказавшихся?

– Это только предположение, – осторожно сказал Клайд. – Эти люди не могут иметь прямого отношения к Контролирующим. Они не Связующие, не Встречающие. Так же они – явно не представители Официальной Службы… – Стовер досадливо поморщился – официалов он любил еще меньше, чем Контроль. – Следовательно, они появились рядом с Контролирующими случайно, видимо, из-за этой крупной неполадки в Сети. Группа куда-то направляется, но вот зачем, понятия не имею.

Клайд ласково посмотрел на Стовера и улыбнулся.

– А что, если это миссия? – спросил он. Он отодвинулся от ксенолога подальше, и тот едва заметно усмехнулся. Нет, ну каков мерзавец! И при этом еще и настолько обаятельный, что попадаются на удочку улыбки-расположения почти все. За очень редким исключением.

– Ни в коем случае, – отрицательно покачал головой Клайд. – Уж кому-кому, а этим тварям миссионерство не свойственно совершенно, уж можете быть уверены. Сами знаете, они пресекают почти все попытки любых цивилизаций подтянуть другие до своего уровня, научить, наставить, вывести на путь истинный.

– А если они отошли от правил? Ведь они, смею заметить, вовсю используют сейчас людей для своих целей? Могут они планировать захват какого-то мира или что-то подобное?

– Возможно, – дернул плечом ксенолог. – В этой ситуации ничего нельзя сказать наверняка. Слишком уж она необычна.

– Спасибо, Клайд. – Стовер поднялся. – Ложитесь, спите. А я еще подумаю, пожалуй.

– Приятных мыслей, – ответил ксенолог, укладываясь.

«Издевается, сволочь, – мрачно подумал Микаэль. – Ничего, придет время выбирать палача для команды, и спеси у него сильно поубавится».

* * *

Как выяснилось, Стовер был совершенно прав, говоря о том, что торжествовать победу рано. Когда он с командой прибыл в базовый мир, выяснилось, что катер Сэфес приглянулся не только Микаэлю.

Город встретил их если не враждебно, то, по меньшей мере, прохладно. Стовер посадил катер на то место, где обычно сажал свой корабль, но карантинная служба к ним почему-то не спешила. Пришлось связываться с диспетчером, и тут-то начали выплывать подробности.

Стовером были недовольны.

Во-первых, из-за потери Терраны. Антиконтроль, как и любая подобная ему организация, постоянно нуждался в деньгах. Приходить деньги могли только извне, потому что организация ничего не производила и не продавала, а затраты имела огромные. Одни исследования стоили порой просто чудовищные суммы. Потеря целого мира, в свете этих трат, ощутимо била по карману всей системе, и правление теперь имело на Стовера зуб.

Во-вторых, недовольны были из-за потери пленных. К сожалению, Стовер уже успел отрапортовать об успехе, и тут – такая неудача. Снова – выкинутые деньги, снова – неоконченные исследования, снова – потраченное впустую время. Он должен был привезти хотя бы тела, а вместо этого он…

Ну и, в-третьих, катер серьезной добычей не сочли. Машины похожих моделей были известны и раньше, и даже попадали иногда в руки организации. Единственное, что отличало эту машину от других, ей подобных, что на нем ходили Сэфес. Да и то всего один раз. Рассказ Стовера о том, что машина имеет кардинальные отличия от аналогов, ситуации не изменил.

– Микаэль, эти ваши слова даже проверки не требуют, хотя машину мы уже анализируем, – говорил по внутренней связи непосредственный начальник Стовера. Его группа в это время или тактично сидела по углам, или вообще вышла из катера якобы подышать воздухом. – Я должен вас разочаровать. Это тривиальный катер, почти такой же, как тот, на котором мы взяли в свое время Встречающих. У меня возникло ощущение, что вы просто разум потеряли, Микаэль! Вместо того чтобы привезти то, о чем мы говорили в последние сутки, вы пригоняете сюда сто раз виденную нами технику и говорите что-то невразумительное о каких-то Сэфес, которые не Сэфес, и Барде, который не Бард. Это несерьезно, Микаэль. На фоне потери планеты…

– Потеря планеты является акцией пропаганды нашей деятельности, – спокойно возразил Стовер. – На фоне ее гибели мы планируем развернуть агитационную кампанию, и я уже составил…

– Микаэль, ну перестаньте! Подобная кампания должна стоить в тысячу, в миллион раз дешевле! Это все отговорки, которые ничего не стоят! Где пленные?!

– Теуш, я как раз и веду к этому, – выдержке Стовера позавидовал бы любой. – Я вернулся сюда только потому, что мне нужно доукомплектовать группу. Я пойду за пленными. Я достану этих псевдо-Сэфес и Барда. Мне нужно только…

– Вам еще что-то нужно?! – Теуш, начальник сектора, в котором работал Стовер, даже задохнулся от наглости своего подчиненного. – После таких растрат вы еще имеете наглость что-то просить?!

– Я прошу не что-то, а кого-то. Да, мне нужен палач. Я здесь только за этим, собственно.

– Вы неизлечимый романтик, Микаэль. И я вам вынужден напомнить об основной задаче всей нашей деятельности. Она состоит в том, чтобы противостоять Контролирующим и изучать их, как явление, но это делается для того, чтобы противостоять им, а не для того, чтобы измываться над настолько ценными пленными, как это сделали вы! – Теуш был настолько зол, что Стовер буквально всей кожей ощущал исходящий от него гнев. – Вы уникальный человек, Микаэль! Вы садист и романтик одновременно! Вы сняли матрицу с «кота» и тем его убили – зачем?

– Чтобы иметь возможность управлять катером, – ответил Стовер. Истинной цели он, конечно, не назвал. Она была совершенно другой. И, что греха таить, мучить «кота» ему действительно было приятно.