– Да, это ты, – сказал он, – это от тебя так несёт распадом тысячелетий. С кем имею… честь?

– Моё имя Зиру, – пронзительно скрежетнула она, – ты убил моего отца, готовься к смерти!

Из предплечий, сквозь кисти рук и пальцы нарушу проросло восемь длинных изогнутых когтей, – лучшая гномья сталь, покрытая рунами и алмазным напылением. Ужасно визжа, Зиру метнулась к ненавистному врагу.

///

Авангор опустился на землю и зашагал к куполу, труба, росшая из его спины, стала выпускать дым тугой струёй, все тайнописные знаки на броне пустились в пляс, а в желудочном отсеке плавилось три куска кристаллизованной гурханы. Заряд, который они давали архимагу был колоссален, все ускорители иоров внутри тела неистово гудели. Створки гастро-излучателя, похожего на металлическую полусферу, распахнулись, исторгая наружу поток текучего света. Он оформился в пару громадных рук, смешался с дымом из трубы и начал лепить в вышине новое тело. Дребезжащая оболочка Авангора не выдержала напряжение, залязгала, развалилась, её детали подхватил и вознёс в самое сердце творящегося заклинания ураган магии.

Наконец Облик Мощи был завершён, – из дыма, света и металла было создано тело исполинского ящера, бескрылого дракона. Его гребень сверкал чернённой сталью, из алой глотки сочилась магма, а очи были огненными шахтами. Авангор всё рос, создавая себе массу из гурханы, становясь всё больше, всё тяжелее. Это требовало больших усилий, с каждой лишней тысячей стоунов росло непомерное давление, но архимаг должен был стать достаточно большим, чтобы потягаться с эмблемой.

В новом обличье Авангор ступил под Купол Света и изрыгнул на Гекатонхейра целое озеро расплавленного камня. Тварь завопила сотнями глоток, вцепилась в плоть стального дракона и архимаг ощутил жгучую боль, – скверна потекла по его энергопроводящим контурам. Эта мука была чем-то большим, нежели телесная рана, скверна могла достичь самой души, и Авангор дёрнулся, обрывая множество рук. Он изрыгнул новую порцию магмы, – Гекатонхейр неистово завыл, ибо Тьма знает боль как никто иной. Однако же этого было недостаточно, чтобы разрушить эмблему, и потому Авангор собрал все силы.

Его пасть распахнулась шире, меж стальных зубов над сегментарным языком родилась маленькая светящаяся точка, которая с тонким писком вытянулась в копьё испепеляющего света. Гекатонхейр закричал от боли, луч обрубил сотни его рук, покромсал колышущуюся массу лиц, испарил больше половины тела и лишь тогда иссяк. Плазменное дыхание могло стирать целые горы, но требовало колоссального напряжения сил. Стоило, однако, дракону попытаться перевести дух, как эмблема стала возвращаться к прежней форме, из тела потянулись сотни новых рук.

Авангор бился изо всех сил, его мощь не уступала стихийному бедствию, на его стороне был Купол Света, не дававший Гекатонхейру подпитываться и постоянно жёгший, но всего этого оказалось мало. Всего запаса гурханы, всей прочности чар, многовекового опыта битв и силы духа было мало, чтобы остановить воплощение Тьмы. Потому что она была ненавистью, болью, отчаянием и страхом, а эти грани негатива бесконечны. Авангор бился, но проигрывал, его оружие оказалось недостаточно действенным.

– Тьма поглощает, – шипели, выли, кричали и визжали бесчисленные лица, пока длинные языки и чёрные руки окутывали металлического дракона, – ТЬМА ПОГЛОЩАЕТ ВСЁ!!!

Боль была неописуемо сильна, астральное тело архимага трясли судороги, духовный яд разлагал его, ещё чуть, ещё совсем немного и разрушение станет необратимым.

– Довольно, – сквозь грохот битвы донёсся далёкий голос учителя, – отступайте.

Великая сила вырвала Авангора из объятий, раскалённый и дымящийся он вернулся в прежнюю форму, ударился оземь и создал расплавленный кратер. Долго валяться не стал, боль – не причина проявлять слабость. Поэтому он заставил искусственное тело повиноваться, поднялся и передал другим Нержавеющим приказ учителя. Они разорвали Купол Света и одиннадцать из пятидесяти трёх уже не смогли подняться в небо, – держали общее заклинание, жгли эмблему, а когда пришло время отпустить плетение, отпустили вместе с ним и остатки своих жизней. Выгорели.

Нержавеющие поднялись выше в небеса, наблюдая, как Гекатонхейр продолжил движение. Вот он опять ползёт к заводу, перебирая чёрными руками; выпустил в небо языки, вгрызся в камень пастями, растёт и растёт.

Внезапно с вышины, из-за облаков опустились крылатые сущности. Вестники Света, – так звалось это заклинание. Амлотиане назвали бы их ангелами, но ничего божественного в Вестниках не было, лишь ещё одно творение почти утраченной люменомантии. Три сотни Вестников зависли над эмблемой и распались, породив мириады ярких искорок. Когда всё это великолепие опустилось на Гекатонхейра, чудовище закричало так, как не кричало ещё ни разу. Сам Астрал возопил от боли, в горах на много дневных переходов округ началась тряска и сотни лавин, камнепадов устремились вниз, эхо достигло равнин и многие слабые телом и духом скончались.

Эмблема уцелела, даже такой удар, готовившийся долгое время, не смог её развоплотить. А тем временем из Зеркального Оплота телепортировался Гед Геднгейд. Он завис в воздухе радом с учеником и оглядел помятое тело того.

– Уходите обратно, – приказал великий волшебник, – дальше я сам.

– Учитель, мы ещё можем быть полезны.

– Вы и были полезны. Но больше не прятаться мне за чужими спинами.

///

Майрон нёсся на зловонье тысяч трупов, гнивших в болоте тысячи лет. Он почти что летел, обходя боевых големов, избегая сторожевых духов и кошмары Ида. Всё было как будто тихо, никаких признаков вторжения, оставалось гадать, как эльфка узнала? Но видимость спала, когда в одном из закоулков крепости он обнаружил рассечённое вдоль хребта тело служителя, а над ним, – зеркало. Получалось, Геднгейд спрятал ключ к своей сокровищнице практически на самом виду?

Ныне такой подход не практиковался, но древние маги прибегали к нему, – накладывали заклинание беспрецедентной силы, но оставляли в нём крохотный изъян, шли на компромисс с самой магией, которая не любила ультимативности в пассивных чарах. Высочайшая надёжность в обмен на небольшой шанс неудачи, которому не суждено осуществиться если… если никто посторонний не пронюхает. Вот Гед Геднгейд создал себе магического служителя и размножил его заклинанием Рекурсия, а потом спрятал ключ от сокровищницы внутри одного из бесконечного множества копий и поди найди в какой именно. Однако же предатель нашёл и выдал секрет врагу.

Сжимая в руке Светоч Гнева, он прошёл сквозь ртутную гладь и оказался на мосту твёрдого света. Сразу стало ясно, – в сокровищнице что-то не так. Многие зеркала, прежде висевшие прямо, теперь были «повалены» кое-как. Всюду разливался тонкий смрад, Майрон не стал отдаляться от входа. Прислушался. Они были здесь, прятались в темноте меж зеркал.

– Я слышу, как бьются ваши сердца. Через раз, но бьются. Я чую как вы пахнете, полумёртвые. А ещё я чую скверну… Наружу кроме как через меня вам не попасть, а уж я-то никуда не денусь.