множество внутренних повреждений. С поля боя вынесли кусок мяса, а не человека. Жизнь в ней поддерживала только стазис-капсула.

— Страховка покрывает и такие случаи?

— Нет, конечно. Но Серасы заботятся о тех, кого нанимают на службу. Даже если это обходится баснословно дорого. Как видите, Сино полностью восстановилась и продолжает обеспечивать охрану Клио. Я думаю, что именно она возглавит гвардию, когда полковник Иноуэ покинет свой пост.

Глава XX

Реальность разваливалась на фрагменты. Перед глазами плыли тёмные пятна, принимающие форму несуществующих цветов.

— Нацумэ… — прохрипела Клио.

Воспоминания о чёрных хризантемах были смутными, неуловимыми и, казалось, принадлежали кому-то другому. Они то появлялись, то исчезали, то расцветали, то увядали, оставляя после себя новые загадки, образованные отмершими лепестками.

Чужая и чуждая память была коварна. Её путаный след вёл в ловушку. Она жаждала воплощения. Это был путь, который предстояло пройти до конца, невзирая на опасность.

Перед глазами Клио возникали невозможные образы, которых она никогда не видела. Коридор исчез во мраке, интерьер превращается в кристаллическую паутину. Её нити тянулись во все стороны, предлагая множество путей. У паутины не было видимого конца, но имелся центр. Клио шагнула вперёд.

Тропа оказалась узкой и скользкой, она то спускалась вниз, то круто вздымалась вверх. Иногда в паутине обнаруживались странные объекты.

Одним из них стал космический корабль, запутавшийся в сияющих нитях. В его архитектуре доминировали ломаные линии, по всей поверхности торчали длинные отростки и шипы.

Клио заметила у себя под ногами какое-то существо, навеки застывшее в кристалле. По удлинённому черепу тянулся длинный шипастый гребень, ближе к носу превращающийся в острый рог. Четырёхпалые ладони заканчивались изогнутыми когтями. Из плеч торчала вторая пара конечностей, увенчанных костяными лезвиями. Раскрытую пасть наполняли игловидные зубы, нижняя челюсть был разделена на две части. Шесть жёлтых, лишённых зрачков глаз продолжали едва заметно светиться.

Клио остановилась. Нечто опасное смотрело на неё из центра паутины.

…Чёрная хризантема…

Принцесса сжала пальцами виски. Видения продолжали преследовать её.

Построенный в Бездне исследовательский комплекс, в котором изучали пространственно-временные искажения.

…если наша теория верна, то смерть объекта не имеет значения…

…всегда можно получить необходимое количество материала для преобразования…

Подводная тюрьма под островом Хасима, превращённая в лабораторию.

…изменения необратимы и приводят к смерти подопытных…

…однако мы нашли им применение…

Особняк Дома Химикиру, в подземелье которого проводили эксперименты, связанные с псионикой.

…наномашины способны в определённой степени заменить псионику…

…если бы у нас было больше времени…

Все эти места были как-то связаны между собой.

И всегда центральное место занимал загадочный человек в чёрном, лицо которого невозможно было разглядеть.

…проект «Чёрная хризантема» должен продолжаться…

Видение исчезло, и Клио вновь оказалась в коридоре Цитадели.

Пока что эти загадки могут подождать. Осталось ещё одно незаконченное дело.

Клио опустилась на колено и упёрла кулак в пол. В отполированной поверхности отражалась посмертная маска, заменившая собой лицо. Жалкое и угнетающее зрелище. Удар расколол покрытие, сетка змеящихся трещин разрезала отражение на части. Все копии отличались от оригинала и друг от друга — некоторые лишь незначительными деталями, другие разительно. Все они смотрели на принцессу — с удивлением, восхищением или презрением. Как будто в других мирах существовали её альтернативные версии, которые были явлены миру.

Встроенный в наруч экран едва заметно засветился — медицинский модуль передавал диагностические данные и рекомендации. Иглы едва ощутимо покалывали кожу, вводя укрепляющие препараты.

Гвардейцы бросились к ней, но Клио отстранила их взмахом руки. Головокружение и галлюцинации отступили, дав ей передышку.

— Где Нацумэ? — спросила Клио и, не дожидаясь ответа, пошла дальше.

Гвардейцы следовали за ней, держась на расстоянии. Композитные когти, выдвинувшиеся из перчатки, скребли по стене, оставляя глубокие царапины.

— НАЦУМЭ!

— Я здесь.

Клио обернулась. Она не слышала шагов Нацумэ, иначе не позволила бы застигнуть себя врасплох. Он успел облачиться в доспехи и вооружиться. Как будто знал всё заранее.

— Отлично… — прохрипела принцесса. — Не пришлось долго искать.

— Вам нужна помощь, — сказал Нацумэ, внимательно глядя на неё. — Я позову врача.

— Мне нужны ответы. Только они.

Вскинув руку, Клио попробовала толкнуть Нацумэ телекинезом, но ничего не получилось — его ограничитель был включен.

— Я не обязан отвечать вам, — высокомерно ответил Нацумэ. — Тем более сейчас, учитывая ваше состояние. Мы может обсудить это в более подходящее время.

Клио развела руки в стороны и перехватила рукояти метаклинков.

— Тогда я заставлю тебя сделать это, — заявила она. — Прямо сейчас.

— Вы совершаете ошибку.

— За свою жизнь я успела совершить множество ошибок, Масахиро. Ещё одна не сможет усугубить положение.

— Ещё не поздно отступиться и всё обдумать.

Клио указала на него остриём Дзампакто.

— Ты сдал всех нас синигами. Думал, сможешь сохранить лицо после своего провала?

С надоедливыми синигами можно было разобраться и потом, но сейчас они представляли собой серьёзную опасность. Избавиться от Китано будет не так-то просто.

— Я не делал этого, — возразил Нацумэ.

— Враньё!

— Мой долг на службе у регента Серас — защищать вас, принцесса. Даже от самой себя. Если бы для этого мне понадобилась помощь синигами, я бы обратился к ним, не раздумывая ни единого мгновения.

— Едва ли предательство может кого-то защитить.

Клио напала без предупреждения. Первые выпады получились неуклюжими, и Нацумэ легко уклонился.

Отступив, он выхватил метаклинки и соединил их. Механизмы активизировались, преобразуя оружие в двуручный меч.

— Я не хочу сражаться, но вы вынудили меня, — сказал Нацумэ, держа метаклинок параллельно полу.

Клио чуть улыбнулась.

— Наконец-то. Капитан, отведите своих людей подальше. И следите за тем, чтобы нам никто нам не помешал. Я давно хотела посмотреть на лучшего ученика Кагэн Итто-рю в деле.

Нацумэ поднял меч в традиционном приветствии.

— Полагаю, мне есть чем удивить даже мастера Рёто.

— Более чем скромное заявление.

Метаклинки столкнулись, осыпав противников искрами. Клио и Масахиро стояли лицом к лицу. Силы были равны.

— Неужели всё должно закончиться этим, Клио? — спросил Масахиро. — Именно так?

— Всё закончилось ещё тогда, десять лет назад, — ответила Клио, усиливая напор. — Просто ты не хотел это признать.

— Только не для меня. Если ты забыла, то напомню — нашу помолвку никто не расторг. Мы по-прежнему связаны.

— Только в твоих мечтах.

Противники разошлись и двинулись по кругу, постепенно сближаясь.

— Тебе не стоило возвращаться, Масахиро, — сказала Клио. — Не было бы ни этого сражения, ни всех неловких сцен, ни воспоминаний о былом. Ничего бы не было. Ты знал, что это произойдёт, но всё равно пришёл.

— Знал, — согласился Нацумэ. — И сделал свой выбор. У