это нечто большее. Умер кто-то другой, и вместе с ним умерла часть её души. Кто это был?

— Вы весьма проницательны, Минерва. Это была её первая настоящая любовь. Тот человек погиб во время очередной войны между Домами. Клио разбила войска Дома Фудзивара на поле боя, но отказалась принять капитуляцию. Вместо этого она приказала обстрелять поместье, где собрались все уцелевшие члены семьи, снарядами с белым фосфором. Мы хотели ей помешать, но опоздали — поместье уже окружили. Там не было гвардии Серасов. Первым нам встретился Сиро Ато.

— Белый Шрам?

О Белых Шрамах, одном из самых старых военных объединений хитокири, Минерва знала лишь понаслышке, сражаться с ними ей не довелось. Может, оно и к лучшему — Шрамы славились не только боевой выучкой и фанатичной преданностью своим вожакам, но и дикой, практически звериной жестокостью. Они набирали в свои ряды исключительно аристократов и гордились своей элитарностью, демонстративно презирая аналогичные группы, имеющие смешанный состав.

— Так Клио одна из них? Но она даже не носит символику.

— Клио стала Сиро Ато ещё в шестнадцать лет. В девятнадцать она уже возглавляла их, сменив на этом посту прежнего лидера, Яхаги Такако. Её приверженность Шрамам всегда была под сомнением. В отличие от воинского мастерства. Поэтому ей позволено больше чем прочим.

Кадзуо помолчал. Как и все участники боевых действий, он не любил вспоминать об увиденном и пережитом.

— Тем людям был предоставлен простой выбор, — продолжил он. — Умирать от огня и ядовитых испарений или от мечей и излучателей. Некоторые попробовали сдаться…

Кадзуо снова замолчал.

— Они убили всех. Младенцев отбирали у матерей и давили им черепа сабатонами, а Клио стояла на утёсе, глядя на побоище. Потом Шрамы вскрыли убежища и сожгли уцелевших огнемётами.

— И вы не вмешались? Не остановили это безумие?

— Я не мог. Моя группа попала в засаду, её держали под прицелом десятки стволов. Оставалось только бездействовать. Но и последствия не заставили себя ждать — Клио действовала по собственной инициативе и отказывалась подчиняться приказам командования. Она оставляла за собой только хаос и дымящиеся руины. Были опасения, что мать сочтёт её действия изменой и прикажет обезглавить. Как видите, этого не произошло. Я подозревал, что ей придумают какое-нибудь особенно жестокое и изощрённое наказание, но отец вмешался и воспрепятствовал этому. Уже тогда он часто отсутствовал, изучая феномен Бездны, однако в этот момент участие было необходимо — империя стояла на пороге полномасштабной гражданской войны. В конце концов, Клио отомстила за свою утрату, но всё равно переживает эту резню почти каждую ночь. Сон редко приносит ей облегчение. Пролитой тогда крови оказалось недостаточно.

— Она рассказывала вам об этих снах?

— Да. У нас нет секретов друг от друга. Почти нет.

— Тогда зачем вы рассказали об этом мне?

— Придёт время, и вы присоединитесь к Дому Серас.

— Я не…

— Вы согласитесь, я вижу это. Я знаю, что Клио убила вашу сестру, но это дело минувший дней. Нельзя жить прошлым вечно, Минерва. Вы дадите своё согласие, и тогда вам понадобятся… определённые знания. У вас будет преимущество. Нельзя связать свою жизнь с Клио, не имея представлений о её прошлом, это слишком опасная авантюра. Сложно быть сподвижницей хитокири. Особенно такой, как Клио. Это будет долгая и тяжёлая схватка. И ещё одно… Вы христинка?

— Да.

— Это станет одной из проблем. Клио выбрала для себя буддизм.

— И в чём проблема?

— Её вера — это Нитирэн-сю. Его доктрина отличается нетерпимостью ко всем остальным религиям и ответвлениям буддизма.

— Хм…

— Следите за своими словами и действиями, Минерва. Следующий момент. Вы знаете, что продолжительность жизни у Немногих значительно короче чем у обычных людей?

— Я слышала об этом. Но исследования дают противоречивые результаты.

— Это правда. Самых сильных Немногих мы называем сакураноко, детьми сакуры. Их души горят ярко, чтобы жили другие, и быстро сгорают дотла. Физическая деградация прогрессирует с ужасающей скоростью. Всё зависит от природного потенциала, частоты и затратности применения Искусства. Клио расходует свою силу избыточно и зачастую нерационально. Сейчас она на пике своей мощи и не задумывается о последствиях. Сколько ещё это продлится? Лет через десять Клио может внезапно умереть. Тогда ваша судьба станет незавидной. Для доминионцев вы будете всего лишь иностранкой, попавшей в чуждый вам мир. Они никогда не примут вас до конца, Минерва.

— Но разве ваша мать не оказалась в похожем положении?

— Да, пожалуй, — согласился Кадзуо. — Именно поэтому она стала Королевой Шрамов. Но вы не сможете повторить её путь.

— Леди Валерия справилась.

— Вы не она. И цена, которую ей пришлось заплатить за своё возвышение, оказалась чрезмерно высока.

— Я учту это. Расскажите мне о том, что произошло между Клио и Нацумэ.

— Нечего рассказывать. Они должны были пожениться, но в последний момент всё сорвалось. Нацумэ исчез и лишь недавно вновь объявился, предложив Дому Серас свой меч.

* * *

Спустя пару часов вернулась группа, которую возглавляла Мика Фудзиёси. Клио смогла отбиться от назойливого внимания врачей и спустилась в ангар, чтобы лично встретить вернувшихся.

— Где сэнсэй? — первым делом спросила она.

Гвардейцы беспокойно переглянулись. Принцесса обвела их свирепым взглядом, ожидая ответа.

— Фудзиёси Мика погибла, шпион завёл её в ловушку. — ответила хитокири, протянув Клио короткий меч. — Это всё, что от неё осталось.

Клио взяла метаклинок Мики.

— Погибла, значит, — прорычала принцесса, замахнувшись. — Если вы не смогли обеспечить её безопасность, то отправитесь следом за ней.

Меч начал опускаться, но столкнулся с другим мечом.

— Здесь вам не Доминион, принцесса, — сказала Аканэ. — У нас никто не может казнить человека без суда.

Клио оттолкнула её в сторону.

— Не лезь.

Аканэ снова встала перед ней.

— Грозными словами меня не напугать, Принцесса Шрамов.

Лицо Клио потемнело от гнева.

— Значит, пора переходить к действиям.

Они начали двигаться по круговой траектории, постепенно сближаясь. Когда их разделяло всего несколько шагов, Аканэ атаковала.

Клио легко отразила выпад и крутанулась на месте. Аканэ едва успела отступить в сторону — ботинок принцессы почти попал ей в голову.

— И это всё на что ты способна, Караномори?

— Мы только начали.

Казалось, что Клио перемещается в ином измерении. Она атаковала с такой скоростью, будто законы материального мира действовали на неё не так, как на других. Максимальная эффективность, ни единого лишнего движения. Удары ногами и мечом непредсказуемо чередовались между собой.

Принцесса не считала нужным сначала изучить свою противницу — она рассчитывала быстро убить Аканэ.

Клио выбила меч из рук Аканэ, схватила её за шею и подняла над полом.

— Если ты рассчитывала умереть