сплошь рассечённая шрамами, оставалась открытой. Никто не знал, что скрывали модно уложенные волосы; на этот счёт ходило множество слухов. Разумеется, говорили об этом так, чтобы не узнала Валерия.

Кристина хотела было поклониться, но Клио удержала её.

— Зачем вы собрали здесь моих воинов? — спросила принцесса.

— Это не твои воины.

— То есть?..

— Я не успела переправить сюда достаточное число твоих людей, — ответила Валерия, скривив изрезанные шрамами губы в подобии улыбки. — Поэтому пришлось использовать свою гвардию.

Если Клио и была застигнута врасплох, то никак не показала этого.

— И при этом вы облачили их в доспехи Белых Шрамов?

— Разумеется. Эта церемония не только для тебя, но и для них тоже, не так ли? Всё должно проходить в соответствии с устоявшимся ритуалом. Опять же, не стоит подвергать престол опасности и окружать себя ненадёжными людьми.

Улыбка Валерии стала шире.

— Если ты ничего не замышляла, то и опасаться нечего. Ты же не собиралась совершить опрометчивый шаг?

Клио помедлила с ответом.

— Нет, — наконец сказала она. — Не собиралась.

— Род превыше всего, Клио. Никогда не забывай об этом.

Регент посмотрела на пленника.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, но сначала разберёмся с более актуальными делами. Поднимите его.

Телохранители подчинились.

— У меня только один вопрос — зачем вы довели ситуацию до вооружённого противостояния?

Вместо ответа Фудзивара плюнул ей в лицо. Смешанная с кровью слюна испарилась, не достигнув цели.

— Благодарю, — сказала Валерия.

Её рука скрылась за полой жакета; блеснула сталь. Нож пронзил сердце Фудзивара и провернулся, рассекая его надвое.

— А что касается твоих воинов… — продолжила Валерия, держа обагрённый кровью нож в опущенной руке. — Может, ты считаешь иначе, Клио?

Принцесса ничего не ответила и лишь чуть склонила голову.

— Клио, — сказала регент. — Почему ты так упорно не желаешь порадовать меня? Если ты и проявляешь уважение, то лишь внешне. И не ценишь дарованное тебе счастье. Я рано лишилась родителей и хорошо знаю, что такое одиночество. Каждый день я молюсь о том, чтобы твоя мятущаяся душа обрела покой и равновесие. И о том, чтобы ты устроила свою жизнь.

Она ненадолго замолчала. Кровь продолжала капать с клинка — Валерия не потрудилась его вытереть.

— Но я прощаю тебя, Клио.

Валерия внимательно посмотрела на Ортегу.

— А что касается тебя… Если моя дочь решила, что ты достойна занять место возле неё, то мне стоит довериться её выбору и присмотреться к тебе повнимательнее.

На тот момент Кристина даже не могла предположить, что эти события станут началом её карьеры.

Валерия отвернулась и поставила ногу на ступень, ведущую к трону.

— Да, чуть не забыла, — сказала она, чуть обернувшись. — Есть ещё одно дело, с которым нужно разобраться.

— Какое? — спросила Клио.

— Тебя ждёт триумвират синигами, — сообщила регент таким тоном, будто речь шла о какой-то мелочи. — У них возникли некоторые… вопросы.

Прозвучало это как приглашение на казнь. Кристина мало что слышала об этом закрытом ордене воинов-монахов, но репутация у него была устрашающей.

Воспоминание восемнадцатое

Её цель располагалась в катакомбах, расположенных далеко за пределами Киото. И если в стоящий на утёсе храм пускали всех желающих, то в подземный лабиринт можно было войти только по специальному распоряжению. Туда вела тропа, мощённая белым камнем.

Тропа долго петляла по лесу и заканчивалась около причала, который уходил в заполненную водой пещеру. Водную гладь скрывала плотная завеса клубящегося тумана.

Клио нажала на кнопку на терминале, установленном на самом краю причала. Почти сразу же из пещеры донёсся громкий плеск. Из тумана появилась лодка. На её корме стоял закутанный в белые одеяния робот.

Принцесса ступила на лодку и устроилась на носу, скрестив ноги. Без привычного оружия она чувствовала себя неуютно.

Вырубленный в каменной толще проход был узким и извилистым, потолок терялся в лучах красноватого света. Из стен торчало множество громадных рук, совершающих конвульсивные хватательные движения. Среди мешанины конечностей просматривались тела и головы, испещрённые пульсирующими и светящимися красными прожилками. Все разломы и каверны заполняла сочащаяся из стен жидкость, похожая на кровь; местами её уровень поднимался до пояса. Если синигами планировали воссоздать здесь своё видение преисподней, то это им вполне удалось.

Миновав очередной поворот, Клио оказалась в тёмном помещении. Свет попадал сюда только через немногочисленные отверстия в потолке. Под ногой хрустнуло — идеально гладкий пол был усыпан старыми, высохшими фалангами пальцев. Кое-где виднелись кости побольше. Принцесса начала подниматься вверх по лестнице пока не вышла на площадку.

В центре стоял постамент, на котором лежал пси-ограничитель. Принцесса взяла его и закрепила на голове. Широкий обруч охватил лоб и виски, практически лишив её возможности использовать псионику.

Помещение погрузилось в абсолютную тьму.

— Серас Клио, принцесса Хикари, — произнёс синтезированный спинтроникой голос.

Луч прожектора осветил принцессу.

— Твои действия признаны сомнительными.

— Я действовала в интересах империи, — сказала Клио. — И пришла сюда по своей воле чтобы убедить в этом триумвират.

— Это предстоит решить нам.

— Я жду суждения.

Постамент ушёл под пол. Вместо него вверх поднялись два стазис-хранилищах, в которых находились метаклинки Клио.

— Возьми оружие.

— По вашему слову.

Пальцы привычно сжали рукояти. Клио замерла, держа мечи обратным хватом.

Принцесса слышала, как синигами передвигаются по металлическим балкам, расположенным где-то высоко под потолком, но никто из них не спешил показаться.

— Ты готова принять наше суждение?

— Да, — ответила она.

Рядом с Клио вспыхнул ещё один световой столб. Синигами спрыгнул вниз, припал на одно колено и ударил кулаком в землю, подняв облако пыли. Он носил белую траурную броню, увешанную тяжёлыми цепями. Шлем был выполнен в виде угловатого черепа.

— Честно ли твоё служение империи?

— Да.

Вниз спрыгнул второй синигами.

— Ты готова поручиться своей честью?

— Да.

Появился и третий. Синигами вытащили мечи.

Три прожектора погасли. Остался лишь тот, который был направлен на Клио. Принцесса двинулась по кругу, ожидая нападения; пятно света неотступно следовало за ней. Одолеть сразу троих воинов в экзоскелетах было сложной задачей, но у Клио была иная цель — ей необходимо было лишь продержаться некоторое время. Она не видела синигами и могла ориентироваться только с помощью слуха. Серьёзное испытание даже для опытного воина, но Клио готова к этому.

Метаклинок синигами со свистом рассёк воздух, и принцесса ушла от атаки полуоборотом. На пол упала срезанная прядь волос. Ещё немного, и удар достиг бы своей цели.

Следующий выпад Клио заблокировала и ударила противника рукоятью второго меча точно в лоб. Синигами отступил и его место тут же занял следующий.

Атакуя по очереди, они допрашивали принцессу, иногда по отдельности, иногда все