и дети. Мужчины остались, чтобы встретить орду и попытаться защитить свой дом.

Беженцев охраняли торговые караваны и пограничная стража. Эти мужественные люди совершали бесконечные колебания между этими двумя городами, сопровождая тысячи беззащитных людей.

На дневную стоянку мы расположились в небольшой придорожной деревне. Местные жители любезно предоставили нам подготовленную для стоянок полянку и принесли некоторые свои продукты на продажу. Купец открыл один из своих торговых фургонов, предназначенных специально для торговли с деревнями, и стал обменивать различный хозяйственный скарб на продовольствие. Хотя этот вид заработка практически не давал дохода, он был очень нужен для жизни деревень, так что обладание такими фургонами считалось признаком хорошего тона среди торговцев. Так как таким образом они выполняли определённые социальные функции.

Воспользовавшись остановкой, я решил испытать свои новые возможности и пошел к местному главе узнать, нет ли у них работы для охотника. Со мной тут же увязались мои друзья и телохранители, но отец вмешался и быстро всех разогнал. Он категорично заявил, что это дела охотников и никто другой не компетентен, чтобы помочь.

Все, конечно, возмущались, но быстро успокоились и отступили. Всё же у них не было квалификации спорить с человеком, достигшим уровня наставника.

Староста деревни сначала перепугался при нашем появлении, но как только он понял, что мы от него хотели, тут же переменился в лице и стал долго и многословно жаловаться на бедствие, сошедшее на его деревню. Как оказалось, в соседнем лесу завелось особо зловредное чудовище, которое, однако, нападало не на людей, а таскало потихоньку домашний скот.

Такая избирательность не была обычным делом для чудовищ, что вызвало у нас некоторую насторожённость. Возможно, деревня столкнулась с очень умным и сильным монстром, но просто до сих пор не осознала этого.

Из дома старосты мы отправились прямо в лес, было похоже, что нас там могла ждать хорошая добыча. Пока мы настороженно шли по лесу, у нас завязался разговор.

– Если эти старики узнают, что ты достиг первой ступени уровня Воина в десять лет, то просто захлебнутся желчью от зависти, – с гордостью и злорадством заявил отец, довольно улыбаясь.

– Мои успехи довольно скромны, отец, не думаю, что из этого стоит создавать суматоху, – скромно ответил я на похвалу отца.

– Сын, ты слишком скромный. С твоими способностями ты точно превзойдешь меня и покоришь уровень Мудреца, и кто знает, может, даже достигнешь уровня Отшельника. Тогда наша семья станет самой сильной и влиятельной в городе, – даже зажмурив глаза от удовольствия, погрузился в мечты о величии отец.

– Давай вернемся к этому разговору, когда я стану хотя бы ветераном, – постарался успокоить я разошедшегося отца.

– Конечно, извини меня, я немного размечтался, – добродушно рассмеялся отец, успокаиваясь. Однако его сияющая улыбка, казалось, могла осветить всё вокруг.

Немного углубившись в лес, мы сразу заметили следы хищника, проживающего здесь. Отметины на деревьях, очерчивающие его территорию. Местами можно было заметить обглоданные добела кости и черепа домашней скотины и лесной дичи. Хищник был очень сильным, о чем свидетельствовали отметины от когтей на обглоданных костях, но при этом довольно маленьким, если смотреть на высоту отметок на деревьях.

Остановились же мы в задумчивости, когда увидели отчетливые следы хозяина здешних мест.

– Судя по следам, это медведь, скорее всего, детёныш, – сделал я своё предположение, после чего выжидательно посмотрел на отца.

– Абсолютно верно, судя по глубине следов, ему едва исполнился год. Странно то, что вокруг не заметно следов его мамы. В таком возрасте они еще живут вместе и она присматривает за своим детёнышем, – подтвердил мои выводы отец.

– Возможно, что-то случилось и он остался один, – предположил я.

– Если это так, то это отличная возможность для тебя приручить его, – тут же сказал отец, довольно потирая Руки.

– Разве наша семья занимается приручением? – удивленно спросил я.

– Да, раньше мы это часто практиковали. В лесу надежный товарищ мог стать надежной опорой, – с ностальгией сказал отец.

– Почему же мы перестали приручать монстров? – заинтересовавшись, спросил я.

– Произошел один неприятный инцидент, после которого прирученные монстры вышли из-под повиновения. Тогда много охотников погибло, и было решено больше не приручать, – с грустью в голосе рассказал отец.

– Почему тогда ты мне предлагаешь его поймать и приручить? – немного удивленно спросил я.

– Если поставить на нем печать духа, ты сможешь его полностью контролировать и даже убить, если он тебя ослушается. Твой амулет духа способен на это, он наладит взаимодействие с душой зверя напрямую, что обеспечит полную безопасность, – спокойно объяснил отец.

– Удалось выяснить, что случилось в тот раз? – спросил я.

– Да, это была диверсия вражеского клана, – глухо сообщил он.

– Странно, не помню, чтобы у нас были враги, – недоуменно заметил я.

– После того, как правда выяснилась, мы его полностью вырезали.

– Сурово, но я понимаю, безопасность семьи превыше всего, – серьёзно прокомментировал я эту не очень приглядную ситуацию.

– Я рад, что ты понимаешь. Наша семья не гордится этим поступком, но тогда у нас не было другого выбора, – сказал отец, нахмурив брови. Дальше мы шли в молчании, внимательно осматриваясь вокруг, так как подходили к логову притаившегося зверя.

Под большим и старым раскидистым деревом, среди толстых корней была вырыта небольшая берлога. Кучи опавшей листвы практически скрывали вход, но всё же его можно было заметить со стороны, если внимательно присмотреться. Судя по острому запаху хищника, зверь был в своей берлоге, что несколько затрудняло его поимку. Так что нам пришлось прибегнуть к дедовскому способу, чтобы выманить его. Поискав вокруг, я нашел длинную палку, практически шест, и стал шерудить ею в берлоге, пока медведь не вылезет наружу.

Медвежонок обиженно заревел и молниеносно появился из своей берлоги. Походя перерубив ударом лапы мой шест, он бросился прямо на стоящего напротив отца. Скорее всего, он воспринял его как основную опасность, так что на него он напал первым.

Отец извернулся и, пропустив агрессивного медвежонка мимо себя, схватил его за шкирку и поднял в воздух, при этом заключая его в оковы духа.

– Шустрый какой, – одобрительно заметил он, широко улыбнувшись.

Медвежонок был совсем еще небольшой, ростом он мне был едва по колено, однако уже имел приличный для детёныша вес. Его мех был совершенно черным, делая его похожим на большую обиженную каплю темноты. Увидеть такого в темноте будет проблематично для любого. К тому же от его кожи исходила едва видимая темная дымка.

– Призрачный медведь, редкий вид, – озадаченно сказал отец, внимательно рассматривая пойманный им редкий экземпляр. – И похоже, совсем один. Судя по его истощённому виду, он уже давно живет один и