ураган, который порывами ветра и посшибал в округе деревья. Дело было давнее. Стволы их уже успели покрыться мхом и грибами, так что вскоре они должны были рассыпаться в труху. Вот возле одного из таких стволов Саша и обнаружил своего Барона. Тот лаял, припадая грудью к земле. Потом вскакивал на все четыре лапы, делал задними резкие движения, так что земля и трава летели в разные стороны из-под его когтей. Барон явно что-то учуял. Пес был очень возбужден. А такое с ним случалось, когда он находил что-нибудь стоящее, какую-нибудь дичь.

– Что у тебя там?

Саша заглянул под упавший ствол. Вроде бы что-то виднелось. Какое-то отверстие, вполне пригодное, чтобы через него мог пролезть человек. Саша пошарил палкой и убедился, что если отодвинуть ветки кустарников, то отверстие даже шире, чем кажется на первый взгляд. Сердце у него дрогнуло в предвкушении победы.

– Бароша! – пробормотал он. – Кажется, ты у меня молодец, ты нашел!

Барон тем временем исходил на пену. Он что-то такое чуял там, внутри этой дыры. И когда Саша сунулся туда, то внезапно услышал злобное фырканье. Барсук или лиса или какой-то другой зверь засел в этой норе. Саша поспешно отдернул руку, ему совсем не хотелось быть покусанным диким животным. Мало того что такие раны плохо заживают, как известно, лесные звери зубов не чистят, и на зубах у них всегда полно совсем ненужных людям бактерий. Так вдобавок еще эти милые пушистики и бешенством болеют, а это уж совсем не подарок. Поэтому Саша отпрянул, что вызвало новый приступ лая у Барона.

– Тихо! Ты его пугаешь. Надо нам его оттуда как-то выманить.

Саша отошел в сторонку, увел с собой Барона, и они сели ждать, предварительно убедившись, что ветер дует на них, а потому учуять их присутствие зверь никак не сможет. Прошло минут десять, и из норы высунулся любопытный нос. Потом сразу спрятался. Снова появился минут через пять, на сей раз удалось разглядеть голову небольшого зверька. Это был хорек. Совсем маленький и неопасный, хотя за палец тяпнуть, конечно, мог и он. Убедившись, что опасность миновала, хорек припустил прочь. И тут Саша зазевался, а Барон, в котором инстинкт охотника взял верх над послушанием, ибо первое было у него в крови, а второе лишь благоприобретенным, наплевал на все полученные от хозяина запреты и кинулся в погоню за желанной добычей.

Сначала Саша побежал следом, потом плюнул. Если Барон сумеет поймать обезумевшего от страха хорька, то честь ему и слава. Лично сам Саша сильно сомневался, что у Барона получится даже просто догнать юркого зверька. Скоро тот найдет очередной лаз, и Барону только и останется, что облаивать новое укрытие хорька. Все именно так и случилось. Вскоре звонкий лай огласил лес. А Саша, улыбнувшись, полез в найденную Бароном нору.

Внутри оказалось куда просторней, чем можно было ожидать. Саша сначала двигался внаклонку, потом потолок стал выше, и ему удалось поднять голову. С помощью фонарика Саша осматривался по сторонам. Было ясно, что ход это рукотворный, стены до сих пор хранили следы отбойного молотка и зубила, которым неизвестные горняки прорубали себе дорогу.

– Нашли! Мы его нашли!

Всего через каких-нибудь десять метров ход раздваивался. И Саша решил, что лучше ему вернуться. Мало им неприятностей, еще не хватало ему заблудиться в этих подземных катакомбах. Достаточно и того, что один уже где-то лежит в них, совсем не нужно второму тут блуждать. Саша повернул назад и неожиданно наткнулся взглядом на какой-то предмет, которого тут быть не должно. Это был фирменный пластиковый пакет из сетевого супермаркета, в котором было что-то завернуто.

Колебался ли Саша? Да, колебался. Кто его знает, что там оставили в этом свертке. Было страшновато. Все-таки первый ход, замуровавший Сталкера в подземелье, обвалился не сам по себе. Кто-то осуществил взрыв, после которого начали падать камни и сыпаться земля. Вдруг в этом пакете лежит приготовленное для следующего взрыва устройство? Тронешь его, а он как бабахнет! И все! Пиши пропало. Саша уже насмотрелся, как его друзья-товарищи пытались спасти Сталкера. Не убивались, прямо скажем. И это еще они старались, потому что у Сталкера были ключи. А у Саши ключей нету, спасти его и пытаться не станут.

Но все же любопытство превозмогло страх. Мысленно перекрестившись, Саша протянул руку и дотронулся до свертка. Он был нетяжелым, вряд ли внутри была взрывчатка. И не тикал. Лежал себе тихохонько. И Саша решился. Взяв в руки сверток, он развернул его.

– Вот они!

В полиэтилене были завернуты две тяжелые, отлитые из желтоватого металла буквы. «А» и «М». И еще цифра «1».

Несмотря на прохладный воздух, Сашу кинуло в жар.

– Ключи! Три ключа! Я их нашел! Они мои!

Ему не верилось в такую удачу. Может, он что-то не так понял? Нет, это точно ключи. Выглядят в точности, как описывал их Саня.

– Но откуда им тут взяться?

И чьи это были ключи? Убитого Захарыча? Или Вали с Саней? У братьев, как и у их конкурента, было одинаковое количество найденных ключей. По три с каждой стороны. Но были ли они одинаковыми или все разными, этого Саша не знал. И решив, что самое время это сейчас уточнить, он положил сверток с ключами к себе в карман и выбрался из норы. Там он свистнул Барона, который на сей раз послушался моментально. Вид у собаки был озадаченный. Похоже, шустрый зверек сумел ускользнуть от него. И Барон очень переживал свою охотничью неудачу. Был он самолюбив, если это слово применимо к собаке. И промахи заставляли Барона здорово смущаться.

– Ничего, Бароша! – потрепал его Саша по холке. – Ты даже не представляешь, что я благодаря тебе нашел. Ты самый лучший пес на свете!

Услышав, что обожаемый хозяин все-таки высоко его ценит, Барон тут же передумал расстраиваться. И задрав остаток хвоста, бросился рыскать по лесу дальше. А Саша, не торопясь, с приятным чувством превосходства над своими друзьями двинулся в обратном направлении.

Глава 15

К тому времени, когда Саша вышел к своим, приготовления к обеду были почти закончены. В котелке аппетитно булькала и разваривалась мясная тушенка. Порезанный крупными кусками ноздреватый хлеб влажно дышал, исходя горячим паром и покрываясь влагой.

– Хлебушек-то какой! Горячий еще! Ты потрогай!

Саша потрогал и оценил.

– У меня тоже хорошая новость, – сказал он. – Кажется, я нашел ход. Верней, мы с Бароном вдвоем его нашли.

– Ну!.. Здорово!

Саша видел, что ему не особо поверили. Оно