Примчавшись в лагерь, Артас и его люди обнаружили, что в их отсутствие бой не утих. Число защитников лагеря заметно сократилось, однако на поле битвы не было ни единого трупа. Впрочем, увидеть мертвые тела Артас и не ожидал: павшие поднялись, пополнив ряды врага, встали на сторону Повелителя Ужаса.

– Принц Артас! – закричал Фалрик. – Мы сделали все, что могли, и… Но где же Мурадин? Больше нам не продержаться!

Доспехи капитана были сплошь залиты кровью и гноем.

– Мурадин мертв, – ответил Артас.

Холодный, но умиротворяющий дух меча слегка ослаб, и сердце Артаса защемило от горя. Мурадин заплатил за это оружие жизнью, но если оно поразит Мал’Ганиса, значит, жертва не напрасна. Знай дворф все, понимай все, что знал и понимал Артас, он сам согласился бы с этим. Да и бойцы Мурадина, услышав печальные вести, заметно упали духом, однако исправно продолжали выпускать в надвигавшиеся волны нежити залп за залпом.

– Мужайся, капитан. Он отдал жизнь не зря. Против мощи Ледяной Скорби врагу долго не выстоять!

Под множеством исполненных недоверия взглядов Артас устремился в битву.

Когда-то он полагал, будто прекрасно бьется благословенным молотом, ныне забытым, брошенным в стылой пещере, где прежде томилась в неволе Ледяная Скорбь, но с уроном, что наносил врагу легендарный клинок, это не стоило даже сравнивать. Казалось, Ледяная Скорбь – не оружие, а продолжение его руки. Быстро нащупав нужный ритм, принц начал рубить, выкашивая нежить, словно жнец – колосья пшеницы. Сколь сбалансированным, сколь совершенным оружием оказался рунический меч в его руках! Один размашистый удар – и голова вурдалака катится с плеч. Разворот – и падает, рассыпаясь по косточкам, рассеченный Ледяной Скорбью скелет. Еще один мерный взмах мечом – и третий враг на земле. Прорубаясь сквозь вражеский строй, оставляя за собой груды гниющих тел, Артас двинулся вперед. В какой-то момент, оглядываясь в поисках нового противника, он мельком увидел Фалрика. Устремленный на него взгляд был полон благоговения и… Что это? Изумление? Ужас? Несомненно, только перед учиненной им, Артасом, резней!

Казалось, еще немного – и Ледяная Скорбь запоет в его руках. Ветер усилился, с небес повалил густой снег, но, видимо, Ледяной Скорби это было только в радость. Метель ничуть не мешала, клинок вновь и вновь находил цель, и неупокоенные падали к ногам один за другим. Наконец, с прислужниками было покончено. Настал черед их хозяина.

– Эй, Мал’Ганис! Ничтожный трус! – крикнул Артас. Теперь даже голос его, легко перекрывший вой ветра и раскатившийся вдаль, звучал совсем по-иному. – Выходи, покажись! Ты смеха ради звал меня в гости, так иди же, встречай!

И повелитель демонов не замедлил явиться. Огромный, словно бы сделавшийся выше прежнего, он смерил принца насмешливым взглядом, презрительно усмехнулся, расправил крылья, взмахнул хвостом и горделиво расправил широкие плечи. Повинуясь мановению его пальца, воинство нежити замерло без движения.

Однако Артас не дрогнул. На этот раз он был готов к жуткому облику Повелителя Ужаса. Не отводя взгляда от врага, он молча поднял Ледяную Скорбь, и вязь рун вдоль клинка замерцала.

Узнав легендарный меч, Мал’Ганис поджал синие губы и слегка нахмурился.

– Значит, ты, как и предсказывал Темный Господин, добыл Ледяную Скорбь ценой жизни своих товарищей. Да, ты сильней, чем я думал.

Голос его рокотал, словно раскаты грома, однако не мог заглушить вкрадчивого шепота в голове. Вслушавшись в этот шепот, Артас оскалился в яростной, беспощадной улыбке.

– Ты попусту сотрясаешь воздух, Мал’Ганис. Отныне мне нужен только голос Ледяной Скорби.

Повелитель Ужаса запрокинул рогатую голову и оглушительно захохотал.

– Ты слышишь голос Темного Господина, – парировал он, указывая острым черным когтем на легендарный рунический меч. – Это его шепот слышишь ты из клинка, что держишь в руках!

От лица Артаса разом отхлынула кровь. Выходит… выходит, через Ледяную Скорбь с ним говорит хозяин Повелителя Ужаса? Но… как же так? Что это – последняя уловка? В конце концов его обманули и заманили прямо в Мал’Ганисовы когтистые лапы?

– Что же он говорит тебе, юный человек?

На губах Повелителя Ужаса вновь заиграла презрительная усмешка – усмешка того, кто знает правду, неведомую другому: Мал’Ганис злорадствовал, упивался собственной хитростью.

– Что же сейчас говорит тебе Темный Владыка Мертвых?

Шепот зазвучал вновь, и презрительная усмешка Повелителя Ужаса, точно в зеркале, отразилась на лице Артаса. На сей раз уже он знал кое-что, неведомое Мал’Ганису.

Взмахнув над головой Ледяной Скорбью, Артас опустил клинок и принял боевую стойку. Каким же легким, изящным казался исполинский меч в его руках!

– Он говорит, что час моей мести настал.

Округлившиеся от изумления глаза Повелителя Ужаса вспыхнули зеленым огнем.

– Что?! Не мог же он сказать, будто…

Артас рванулся вперед.

Всесильный рунический меч взвился вверх и опустился. Атака застала Повелителя Ужаса врасплох, однако он тут же оправился, в последний миг отразил удар вскинутым посохом и отскочил в сторону. Порыв ветра, поднятый взмахом огромных перепончатых крыльев, поднял дыбом золотистые волосы Артаса, но ни равновесия, ни скорости принц не утратил. Он атаковал снова и снова, хладнокровный, расчетливый, но быстрый и смертоносный, как змея. Клинок в руках нетерпеливо мерцал. На миг в голову закралась мысль: «Ледяная Скорбь жаждет…»

«Жаждет… чего?» – с испугом откликнулся внутренний голос.

Но это было неважно. Он, Артас, жаждал мести и твердо решил утолить эту жажду немедля. Стоило Мал’Ганису начать творить заклинание, Ледяная Скорбь опережала его, заставляя отскакивать, кромсая плоть, тесня назад, жаля в ожидании удобной минуты для смертельного удара. Чувствуя ее предвкушение, ее голод, Артас вскрикнул и взмахнул мечом. Мерцающий синью клинок описал полукруг и аккуратно, чисто рассек Мал’Ганисово брюхо.

Из раны на снег брызнула черная кровь, и Повелитель Ужаса рухнул к ногам победителя. На мертвом лице демона застыла гримаса крайнего изумления: до самого конца, до последней минуты он не верил, что может быть побежден.

Артас остановился и замер. Ветер свистел в ушах, кружа над головой снежные вихри, и всю эту славную сцену озаряло сияние рун Ледяной Скорби, кое-где скрытых темными пятнами крови поверженного демона.

– Вот и всё, – негромко проговорил Артас.

«Да, юный принц, эта часть твоего путешествия завершена», – прошептала Ледяная Скорбь… или то вправду был Темный Господин, о котором говорил Мал’Ганис? Этого Артас не знал, да и знать не желал. Склонившись к земле, он зачерпнул горсть снега и дочиста вытер клинок. Но шепот не умолкал: «Однако впереди тебя ждет большее, много большее. Столько силы, которая могла бы стать твоей… Столько власти и знаний…»