осмотреться — и снова взяться за старое. Может, окончательно обнаглели и вконец утратили чувство осторожности? Или действительно приняли Ковалева за своего? Хм, свой среди чужих. Если так, то нельзя исключать, что золотоноши всерьез взялись за расширение «производства». Выходит, прежних высот и достижений им стало мало.

— Кто он такой, этот Щепихин? — поинтересовался Ковалев, изложив содержание вчерашней беседы. — Что за кадр? У тебя есть что-нибудь на него?

Черенков отрицательно качнул головой, на Щепихина УБОП никакими бумагами не располагал. Честно говоря, Черенков даже не припоминал такой фамилии и был уверен, что через его контору крутой авторитет Щепихин Сергей Павлович ни по каким делам доселе не проходил. Тем более по делам золотым. В принципе не мог проходить, учитывая тишину вокруг «Цветмета».

— Я прямо сейчас дам указание своим орлам взять Щепихина в разработку, — пообещал убоповец, — к вечеру заполучим всю информацию, с этим проблем не возникнет. Я никак не пойму, почему он предложил тебе вынести золото с завода? Может, действительно хотел подставить? Или у них возникли проблемы с транспортировкой?

Детектив усмехнулся. Он сам полночи терзался над этой загадкой и так до конца и не понял, какую цель преследовал Щепихин. Объяснений было несколько, все имели под собой почву — и все отвергались. Да, идея с подставой не исключалась, что ни говори, а устранения опасного детектива хотели и добивались многие его противники, причем не таким «безобидным» бескровным способом. Но цена получалась слишком дорогая, ибо арест подполковника наверняка получил бы продолжение, захлестнув завод, и означал не что иное, как прикрытие золотого бизнеса. Щепихин прекрасно это понимает и никогда не пойдет на то, чтобы собственными руками лишить себя сытной кормушки.

Второй вариант — восполнить за счет Ковалева канал выноса золота с территории завода — тоже нельзя исключать, как нельзя и воспринимать. Щепихин прав, говоря о свободном входе-выходе Ковалева на завод и его чрезвычайной привлекательности в роли «курьера», но опять же очень трудно представить, чтобы похитители имели какие-то проблемы в этом вопросе. Если верить Ломтю, — а не верить ему оснований нет, не станет же он оговаривать себя, — то золото с «Цветмета» тащили десятками килограммов. О каких «транспортных» проблемах может идти речь? Речь может идти, наоборот, о транспортном благополучии. Остается третий вариант — Щепихин не до конца верил детективу, поэтому участие в выносе золота хотел использовать как наживку, как приманку. Проверить, испытать на прочность. Повязать общим делом. Это предположение более реально, хотя тоже далеко небесспорное. Вопросов и предположений, короче, много, а ответа пока нет. Ничего, ответ будет. Всему свое время, не зря же золотоноши зашевелились и забеспокоились. Похоже, им наступили на любимую мозоль.

— Кстати, о несунах, — начал Вадим и повел глазами на пустой чайник, — в этом кабинете бывает кофе? Рабочий день нужно с кофе начинать, негостеприимный ты наш. Похлопочи, только не шумно, а то собьешь с умной мысли. Я все думаю и никак не могу понять, каким образом с «Цветмета» выносятся десятки килограммов золота? А ведь охрану там несут не бабушки-вохровцы, а профессионалы. Военные люди. И не с семечками в карманах, а с суперсовременным оборудованием. Один голевой досмотр чего стоит. У меня после прошлого посещения сложилось такое впечатление, что с завода голым непросто уйти, не то что с набитыми карманами. И вдруг килограммы… Не странно ли это, уважаемый Алексей Иваныч?

Алексей вздохнул. И хмуро заметил:

— Я вижу, ты решил меня поссорить со всем районом. Из-за тебя нет ходу ни в прокуратуру, ни на завод, а теперь вот с внутренними войсками решил лбами столкнуть. Думаешь, в кражах замешаны военные? Сами охранники?

Вадим пожал плечами. Уверенности на сей счет не было, но подозрения появились, и теперь уже не отступят, не оставят в покое, пока окончательно не прояснятся. А они обязательно прояснятся, ибо в голове детектива пустых мыслей не появлялось. Ошибочные версии закрадывались, и не однажды, и это закономерно, но от беспочвенных идей бог пока миловал. Думай не думай, а само собой, колобком, золото с завода не уходило. Жизнь — не сказка. Я от мастера ушел, я от солдата с автоматом ушел, а уж от вас, сыщики, и подавно уйду.

— Думаю, без охранников не обходилось. И не обходится.

Алексей от неожиданности сыпанул лишнюю ложку кофе и выругался. Убоповец имел все основания быть недовольным собой, и вовсе не из-за ложечки кофе, а из-за того, что выдвинутая детективом версия ему самому в голову почему-то не приходила. Об охранниках Алексей думал, вспоминал, причем задолго до появления детектива в Касимове, но задумка в голове почему-то не задержалась, не закрепилась и в версию не переросла. Мелькнула и исчезла. А зря. Действительно, каким образом можно миновать бдительных караульных, сгибаясь на проходной под золотой тяжестью? Такого несуна невооруженным глазом за версту видно, никакие металлоискатели не нужны. А золото выносилось именно килограммовыми слитками, если, опять же, верить Ломтю. Со слов сутенера, у Хвороста было три анода весом четыре кило восемьсот граммов каждый, вот и прикидывай варианты выноса. Или вывоза. Пятикилограммовый слиток в карман не положишь, с подобной поклажей пока КПП минуешь, штаны потеряешь. И нигде не спрячешь, ни на теле, ни в теле, ибо охрана «Цветмета» находит противоядие и для таких хитрецов. И мужчин, и женщин. Неужели все-таки охрана?

В принципе ничего невозможного в таком раскладе нет, охранники, в конце концов, такие же люди, с такими же слабостями и соблазнами, как и все остальные граждане. Исключать ничего нельзя. Кроме одного: охранники не просто люди, а люди военные, и работа их не просто работа, а охрана режимного объекта особой важности. Они находятся чуть ли не на военном положении. Нерадивый работяга рискует потерять часть зарплаты, вознаграждения, работы лишиться, на худой конец, а охранника в случае неисполнения долга ждет скамья подсудимых. А уж участие в преступном сговоре вообще не поддается никакому представлению и оправданию. И Ковалев ведет речь именно о таком участии, причем не одного человека, а всего охранного караула, ибо специфика службы такова, что начисто исключает участие в кражах кого-то одного из подразделения, это попросту невозможно. С похитителями связан либо весь караул в полном составе, либо не связан никто. Вот и думай-гадай, делай выводы о надежности охраны «Цветмета». Делай выводы и помалкивай о своих сумасбродных подозрениях, если не хочешь заполучить полную пазуху неприятностей. Подобная версия нуждается в весомых доказательствах, которых пока нет. Предположения и догадки не в счет, здесь такое не проходит. Воинский батальон расквартирован