– Фэб, послушай, пожалуйста. – Я отстранилась и села прямо, чтобы удобней было смотреть ему в лицо. – Я совершенно не хочу замуж. Дело не в тебе, ты замечательный. Я просто пока не готова к отношениям. Да и мамой становиться в ближайшее время тоже не планирую.

– Не любишь детей? – недоверчиво вскинул бровь он. – Зачем же тогда, рискуя быть пойманной, устроила в ресторане им роскошный праздник?

– Да люблю я детей! Люблю! То есть… не знаю, люблю или нет. У меня же их никогда не было… – «В отличие от мужей», – добавила мысленно. – Просто все это… слишком быстро. Понимаешь? Не успела я очнуться в другом мире и освоиться с новой личностью, как меня уже тащат под венец и стращают пеленками.

– Пеленками служанки займутся, – успокоил… жених. А я уже начала привыкать к мысли, что он больше друг, нежели претендент на мой «ливер».

– Все равно не хочу! – буркнула, не зная, как еще его переубедить. – У тебя пять прекрасных невест, одна другой экзотичней. А то, что они спят пока – так это ж временно. Найдем мы с Вероникой способ их разбудить, обещаю!

– С Вероникой? – Альмандин прищурился. – Откуда тебе известно, что она этим занята?

– Я…

– Дантэ сказал, – сделал собственный вывод он. – Так и знал, что этот скользкий жук поддерживает с тобой связь!

– Речь не о нем, а о нас! – Я попыталась направить беседу в нужное русло. – Зачем я тебе? Только честно! Из-за соперничества с Дантэ… то есть с князем Опалом, так? – Попытка не удалась, беседа снова свернула в сторону архимага, несмотря на все мои старания.

– В чем связь? – Его величество притворился непонимающим.

– Ну как же! Забрать подопечную извечного конкурента, чтобы ему насолить.

– Во-первых, Дантэгро для этого тебя и привез в мой дворец, разве нет? – Крыть было нечем, и я лишь недовольно поджала губы, слушая его. – А во-вторых, он мне не конкурент, а друг, чье расположение я хочу вернуть.

– Вернуть?! Да вы же чуть не перебили друг друга на балу! – воскликнула возмущенно.

– Из-за тебя-то?

– Из-за трона! – огрызнулась я, не желая быть камнем преткновения.

– Боюсь, что трон тут совершенно ни при чем. – Владыка снова притянул меня к себе, невзирая на слабое сопротивление. – Всему виной ты, Катенька. Пока ты была рядом, все казалось таким естественным, и, лишь когда сбежала из дворца, в головах у нас с твоим опекуном наконец прояснилось. Дело не только в твоей привлекательности, хотя не заметить ее может лишь слепой, – польстил мне рыжий плут, – но и в приворотных чарах, которые ты источаешь.

– Я источаю?! – Стало страшно. Вдруг все эти ароматы роз, пыльца и прочая хрень – что-то вроде аналога феромонов?

– Неожиданно, да? – Альмандин вновь изогнул бровь, разглядывая меня. Вроде и насмешливо смотрел, но в то же время очень внимательно.

– Не то слово! Должна тебе признаться, Фэб: я пока плохо контролирую свои магические способности, – пробормотала, в панике вспоминая, где накосячила. Неужели архимаг так жарко целовал меня из-за этих неучтенных чар? И кулон Нуарэ сработал наоборот, получается, тоже из-за них? Но почему же тогда за мной другие мужики косяками не ходят? Не прицельно же я жертву выбираю… или все-таки прицельно? – Как этот приворот действует? Почему никто не вычислил ворожбу раньше? – решила собрать побольше информации, прежде чем делать неутешительные выводы.

– Поначалу я думал, что в тебе течет кровь суккубы, – немного помолчав, произнес владыка. – Ее природная притягательность настолько велика, что распознать под ней чары шансов почти нет.

– Может, и течет – я родословную своей предшественницы не проверяла.

– Может, – не стал спорить его величество – тоже, видимо, не удосужился пробить, кто там, кроме повелителя демонов, в роду у темной невесты потоптался. – Но более вероятно, что тебя просто используют, Кайя, как наживку.

– Поясни! – потребовала я.

– Сначала ты очаровываешь Дантэ, у которого от внезапной любви, замешанной на похоти, сносит крышу. Его собственнические инстинкты обостряются, как и все давние обиды. И если поначалу он следует правилам: привозит тебя на отбор и помогает пройти через Обитель зла, то в какой-то момент чары закрепляются, и он готов умереть, лишь бы не отдавать тебя мне. Как итог – та безобразная вспышка гнева на отборе и последующая смертельная схватка… сорванная тобой. – Владыка погладил меня по волосам, довольно улыбаясь. С преступницами так себя не ведут. Не ведут же? – Вылитый нам на головы водопад, кстати, стал одним из доводов в пользу твоей непричастности к заговору, – сообщил он. – Злодейка вряд ли стала бы рушить плоды своей деятельности, почти добившись желаемого.

– Зря я, значит, переживала… за водопад и его последствия. – Улыбка у меня получилась косой, но довольной. – И все же вернемся к главному. Скажи-ка, Фэб, как именно закрепляются эти приворотные чары? – Нехорошее предчувствие беспокойной осой засело в голове.

– Тебе виднее, девочка-соблазн. – Ухмылка рыжеволосого искусителя нервировала, как и его откровенный взгляд, скользящий по моему лицу, шее. Он смотрел так, будто видел меня настоящую, а не странное серое нечто в маскарадном костюме. – Ты спала с Дантэ?

– Вовсе нет! – Я даже толкнула его, переполненная возмущением, но из объятий меня его величество все равно не выпустил, разве что чуть ослабил их, давая больше свободы.

– Целовалась? – продолжал допытываться он.

– Вынужденно, – смутилась я, отчего-то не сумев промолчать. – Надо было приворот снять… другой, – оправдалась шепотом. – То есть отворот, – исправилась, немного поразмыслив. – Елки зеленые! Какая-то мыльная опера, а не детектив… то есть не новая жизнь! – воскликнула в раздражении. – Клянусь тебе, Фэб! Я НИКОГО не привораживала, осознанно уж точно.

– Не ты, но, возможно, кто-то из твоих рогатых родственников?

– Возможно. Только зачем это им?

– Демоны – народ мстительный, – серьезно сказал владыка.

– А есть за что мстить?

– Еще вина, Кать? – попытался соскочить с щекотливой темы он.

– Спасибо, не надо. Мне на сегодня уже хватит, а ты пей, пей… – Я подлила в его фужер игристого. Глядишь, в приступе пьяной откровенности он мне все свои тайны и выложит. – Так что за причины демонической мести?

– Много причин. Разных. Политика – дело сложное. Некоторые из этих причин, на мой взгляд, и выеденного яйца не стоят, но кто знает, что творится в рогатых головах темных интриганов? Может, они решили посадить на мой трон свою принцессу, сделав ее моей женой, и для этого устранили соперниц. Или же задумали уничтожить меня руками бывшего друга, которым проще управлять, потому что он УЖЕ поддался приворотным чарам. Хотя вариант, что их цель – не свадьба, а ослабление срединного мира из-за дворцовых заговоров и интриг с последующим его уничтожением, я тоже вполне допускаю. У демонов своя логика.