— Ты была там, когда я это заслужил, — сказал Хакрам.

Героиня засмеялась, откидывая назад чёлку.

— Так вот в чём дело? — спросила она. — Вы затаили обиду, Адъютант?

Её усмешка была почти весёлой.

— Не стоит, — сказала она. — Теперь мы на одной стороне. Надо поладить.

Хакрам терпеливо отставил кружку.

— Кэтрин любит видеть хорошее в людях, — сказал он. — Что они всё понимают. Что они сдержат свои обещания.

— Наивно для злодея, — сказала Вор.

— Чаще всего это окупалось, — сказал Адъютант. — Доверяйте людям, и они почувствуют необходимость соответствовать.

— Я глубоко польщена тем, что её Милостивое Величество Обретённая сочла нужным сделать меня приспешником, конечно, — улыбнулась Вор. — Да здравствует королева!

— Конечно, — спокойно продолжал Хакрам, — иногда некоторые думают воспользоваться её доверием, чтобы использовать свой второй шанс против неё.

— Такое впечатление, что рыба, которую она продаёт, слегка с душком, — с сарказмом выдала Вор.

Мёртвая рука Адъютанта молниеносно скользнула по столу и схватила женщину за горло. Он отшвырнул стол, поднимаясь, и ударил её о стену с такой силой, что дерево разлетелось вдребезги, как глина. Он услышал, как в комнате рядом с ними вынимают хор ножей, и слегка повысил голос, продолжая душить героиню.

— Хоть один из вас пошевелится, и я сверну ей шею, — мягко сообщил он им.

Все тут же замерли.

— Когда люди совершают ошибку, Вор, и нацеливают нож ей в спину — они обнаруживают поджидающего меня, — продолжил он все тем же мягким тоном. — Итак, то, что я сделал сегодня вечером, заставит тебя возненавидеть меня. И это прекрасно. До тех пор, пока ты помнишь нынешний страх в своих внутренностях. Прислушайся к этому страху, если подумаешь о том, чтобы наброситься на неё. Потому что я буду наблюдать, и, в отличие от Кэтрин, я не верю во второй шанс. И ещё меньше в третий.

Он отпустил её, позволив ей, задыхаясь, упасть на пол.

— Приятного вечера, — вежливо сказал он. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Он ушёл, и ни одна душа не посмела остановить его.

Том III / Злодейская интерлюдия: Выступление

— Если Творение не моё, то какая вообще необходимость в Творении? — Императрица Ужаса Торжествующая, Первая и Единственная Её Имени

— Они думают, что загнали нас в угол, — сказал Фазили.

В этом тоне был сарказм, его интонация на мтетва подразумевала насмешливую иронию — он произнёс слово «думать» с тем же звуком, что и слово «дурак». Ветер яростно хлестал город, когда он поднимался в небо, сила, которую Акуа призвала, отрывала Льес от твёрдой земли и тянула его вверх.

Последствия сотворённого ею ритуала всё ещё горели в её костях, пульсируя в такт сердцебиению. Это была самая масштабная из её работ, затмившая даже две Малых Бреши, которые она совершила за свою жизнь, и это было волнующе. Следы этого чудовищного колдовства будут пронизывать регион на десятилетия вперёд, ещё долго после того, как исчезнут все следы фейри, в настоящее время топтавших его.

Стоя на вершине самого высокого бастиона городских ворот, Дьяволист и её смертный заместитель наблюдали за раскинувшейся внизу армией Лета. Множество легенд, признала она, изучая сверкающие ряды. Но у неё тоже была одна, и её хватит чтобы уравновесить шансы.

В рядах врага были два принца и принцесса — самая сильная фигура, которую Летний Двор мог разыграть, не посылая в бой саму Королеву. Одна из них стояла на голову выше остальных: та самая принцесса, которая, начав плавить крепостные стены с помощью грубой силы, заставила Дьяволиста запустить свой ритуал раньше задуманного. Учитывая каскадную природу заклинаний, вплетённых в стены, если бы принцесса фейри продолжила своё наступление дольше, весь внешний вал рухнул бы вместе с большей частью армии темнокожей аристократки.

Неважно. Акуа всё равно планировала использовать ритуал, как только враг сделает свой ход, хотя она ожидала нападения тысяч, а не одного фейри. Акуа пришлось признать, что в высшей касте Прекрасного Народа не было ничего, над чем можно было бы насмехаться. Среди всех существ, которых она могла призвать, лишь горстка непристойно древних дьяволов могла сравниться с их силой. У неё было трое этих существ, вызванных, как оказалось, совершенно симметричным совпадением. Боги Внизу иногда считали нужным вручать дары своим самым верным, — и кто ещё, кроме неё, мог претендовать на этот титул?

— Урожай был обильным, — сказала Дьяволист. — Давайте пожнём плоды в полной мере.

Конечно, ритуальный комплекс для превращения Льеса в летающий город-крепость был не тем, который она строила все эти месяцы. Столь простой ритуал не потребовал бы от Акуа направить все имеющиеся в её распоряжении ресурсы в город. Нет, всё, что она сделала, это активировала вторичный массив, который она изначально разработала в качестве меры безопасности на случай, если Легионы Ужаса заявятся слишком рано. Именно по этой причине она впустила всех этих беженцев с юга за свои стены, даже если они, как грызуны, опустошали её амбары: в крайнем случае они могли бы послужить приемлемым топливом. Теперь же в этом не было необходимости: прежде чем отступить, ей удалось заполучить Герцогиню Лета в ловушку, и благородного фейри было более чем достаточно для этой цели. Дьяволиста устраивал подобный исход. Если город будет полон беженцев, это может помочь выстоять против Обретённой, если наступит час расплаты. А если нет? Что ж, всегда было применение такому большому количеству жизненной силы.

Верховные лорды Праэс знали, как превратить резню во власть, лучше, чем кто-либо другой, живой или мёртвый.

«Интересно, что именно заставило фейри напасть? —подумала она. — Неужели пленение герцогини?» Реакция казалась слишком запоздалой, прошли недели, прежде чем произошло нападение. До недавнего времени они довольствовались тем, что сражались с ней на равнинах юга, справедливо опасаясь оберегов, защищающих её крепость. Инстинкты Акуа подсказывали, что Обрётенная приложила тут руку, но последние новости говорили о том, что она в Лауэре распинает дураков.

Дьяволисту пришлось подавить желание закатить глаза, когда она услышала, что после того, как Оруженосец вошла в город, была предпринята попытка сопротивления. Как будто у таких, как Сатанг Безродная и Мурада Калбида, было достаточно сил, чтобы помешать таким, как Кэтрин Обретённая. У противницы Акуа были недостатки, но она обладала силой, достойной Имени, на которое