считал свой интеллект превосходящим интеллект Чернокнижника, несмотря на широкий кругозор. Он был рядом с Векесой в течение десятилетий и рано понял, что тот был самым блестящим умом, украсившим Праэс за последние десять поколений, какими бы узкими ни были его интересы. Лишь Алайя стояла с колдуном на одной ступени — вдохновитель, который был способен выполнять функции двух Именованных более сорока лет с чистой хитростью и безжалостностью, сталкиваясь с противниками, которые были воплощением кровавых амбиций.

Не был он и самым сильным. В вопросах грубой силы Сабах могла разорвать его пополам за один вдох, а когда дело доходило до боевой техники, Хе не было равных под небом.

Блэк даже не был лучшим в убийстве: количество тел, тянущихся за Ассасином, как Именованных, так и смертных, затмевало его, и было собрано без единого ранения. Что касается Писца, то, как она фактически превратилась в бюрократию и шпионскую сеть целого королевства, даже не имея постоянного офиса, было далеко за пределами его возможностей.

Единственным заслуживающим внимания талантом Амадея, по его мнению, была ясность зрения. Способность смотреть на ситуацию если не без предубеждений, то с меньшим их количеством, чем у кого-либо другого. С той же ясностью он понял, почему в настоящее время не находится в схеме из трёх. На самом деле Белый Рыцарь должен встретиться с Чёрным Рыцарем в качестве соперника. Просто этим человеком будет не он.

Приближался полночный колокол — злодей понял это, взглянув на звёздное небо. Векеса уже спал в яркой палатке, которую достал из своего карманного измерения вместе с большей частью их припасов. До рассвета его не разбудишь. Сабах дремала рядом с ним, закутавшись по шею в одеяла, как в какой-то гигантский кокон. Сидя на бревне, Амадей ворошил угли в костре длинной палкой и составлял план.

Планируя на два года вперёд, он теперь должен был уничтожить или нейтрализовать каждую серьёзную угрозу Империи, прежде чем Кэтрин станет Чёрным Рыцарем. В ближайшие дни он разработает вторую серию планов, рассчитанных на то, что проживёт всего год, но сначала ему нужно было определить, какими могут быть оптимальные результаты.

Когда-то он думал, что у него есть в запасе ещё лет десять, и планировал, что его подручный будет готов заменить его за половину этого срока, но теперь расписание придётся скорректировать. Ему предстояло разобраться с четырьмя фронтами: Кэллоу, Праэс, Вольные Города и Принципат. В глубине его сознания вращались железные шестеренки, а взгляд не отрывался от танцующего пламени.

Кэллоу и Праэс, в их нынешнем виде, были взаимосвязанными проблемами. Последнее, что он слышал, бывшее королевство подверглось нападению нескольких сил. Дворы Аркадии, повстанческие силы Дьяволиста и потенциальное восстание деорайтов. У Алайи уже были планы в отношении Дьяволиста, но теперь этого было недостаточно: она должна была умереть в течение следующих шести месяцев с минимальными потерями. В этом он мог положиться на Кэтрин и в процессе укрепить её власть над Кэллоу.

Дворы были неожиданным набором фигур в этой игре. У Амадея было три постоянных оперативных плана для Легионов, чтобы отразить вторжение фейри, в зависимости от того, где они пересекли границу, но ни один из них не был разработан для полноценного вторжения. Временно с Зимой справилась его ученица, но это было смягчение симптомов, а не устранение первопричины. Необходимо выяснить, что заставило оба Двора покинуть Аркадию, и навсегда уничтожить этот раздражитель. На данный момент Амадею не хватало информации, необходимой для принятия решения. Писцу понадобится ещё несколько месяцев, чтобы выяснить, чего они хотят, так что ему придётся довериться Кэтрин, чтобы она сдерживала их до тех пор.

Она справится, и такой калибр противника ускорит её рост. Столкновение с существами, чья сила была значительно больше её собственной, подготовит её к битвам с героями, с которыми она столкнётся как Чёрный Рыцарь. Природа фейри, так тесно связанная с узорами, также обострит её зрение в этом отношении, достаточно, чтобы её было нелегко поймать на неправильной стороне повествования.

Блэк изначально намеревался натренировать этот её аспект против Верховных Лордов на контролируемом поле битвы за власть над Кэллоу, но в этом случае замена была лучше оригинала. Деорайты были более сложной проблемой, тем более что он до сих пор не знал, что заставило их действовать. Алайя и он изначально позволили герцогству Даоин остаться нетронутым после Завоевания, потому что оно служило идеальным пограничным государством против Золотого Цветения, как из-за бешеной ненависти Деорайтов к эльфам, так и из-за их ограниченных возможностей для роста. Несмотря на свою мощь, сами по себе они никогда не были бы достаточно сильны, чтобы представлять реальную угрозу для Империи — и их культура, по сути, гарантирует, что они никогда не будут искать иностранных союзников.

Теперь, однако, было доказано, что их можно заставить двигаться. Если Даоин можно было расшевелить один раз, то была вероятность и новых действий с их стороны. Это делало их обузой, которой нельзя было позволить существовать, когда на горизонте маячил крестовый поход. К концу нынешних беспорядков Даоин должно быть либо окончательно привязано к Кэтрин в качестве правительницы Кэллоу, либо лишено способности действовать. Если рассматривать второй случай, то лучшее время для действий было бы после того, как они сражались на юге: уничтожение Дозора на их собственной территории было бы чрезвычайно дорогостоящим. Уничтожения армии и сокращения численности населения репродуктивного возраста на четыре десятых должно быть достаточно. Амадею не нравилось оставлять раненого врага всё ещё дышащим, но логистика диктовала, что уничтожение всего герцогства потребует слишком много ресурсов и займет слишком много времени. Он пошлёт сообщение Грему и Значимой, чтобы они оценили ситуацию и действовали соответственно, если он не сможет вернуться вовремя, чтобы вынести решение.

Оставался более сложный вопрос об отношениях между Кэллоу и Праэс, или, точнее, Императрицей Ужаса и Оруженосцем. Кэтрин собиралась захватить прямую власть над своей родиной, что было одним из наиболее вероятных исходов. В тот момент, когда был сформирован Правящий Совет, у него было только два пути продвижения вперёд: либо Оруженосец запугает истеблишмент праэс и заставит его подчиниться, либо она полностью уничтожит его и станет фактической королевой. Ни один из результатов не вызвал у него недовольства, поскольку Правящий Совет всегда должен был быть опорой, которая позволила бы его подручной научиться править.

Учитывая, как недолго Амадею оставалось жить, такой медленный процесс был уже невозможен: Кэтрин, самостоятельно отказавшаяся от костыля, ускорила процесс на несколько месяцев. Он знал, что Алайя будет в ярости из-за потери контроля, но она будет знать,