Однако это стремление было внезапно омрачено осознанием того, что легендарный маг, который часто бродил между планами, был гораздо более способным, чем он. Как она могла пропустить эти астральные лучи третьего класса?

Он только уныло вздохнул. При таком темпе трудно было сказать, когда ему удастся догнать ее. Но затем другая мысль заполнила его разум, вызвав смех. На Норланде десятки тысяч магов, сколько из них могут стоять рядом с ней?

Прошел еще один день, восемь дней подряд они отдыхали в Треснувшем Каньоне. Наконец Ричард собрал всех аристократов и провел еще одну встречу по поводу проекта Окровавленная Магистраль.

Кто-то поднял вопрос об увеличении численности армии, заставив дворян снова разразиться спором. Но на этот раз он, наконец, поднял обе руки, чтобы успокоить их: “Похоже, размер армии - чувствительная тема, у нас достаточно времени, чтобы обсудить ее в будущем. Тем не менее, мы понесли огромные потери в Треснувшем Каньоне; я решил сначала вернуться в БлюУотер. Как только подкрепление присоединится к нам, мы продолжим проект.”

Дворяне были несколько удивлены, но никто не возражал против его решения. Взгляд Ричарда скользнул по карте, остановившись на Долине Кровавого Пламени и других ключевых местах, и легкая усмешка появилась в уголках его губ. Если Салвин пожелал сделать движение, войска будут находиться в засаде.

"Золотой Флаг" не только отвечал за снабжение армии, но и по его приказу собирал информацию о соседних странах. Хотя королевская семья империи Железного Треугольника, казалось, не заботилась о шуме, который он поднимал, принц Салвин начал собирать свою армию на востоке империи.

Несмотря на пребывание на Треснувшем Каньоне в течение восьми дней, он не обнаружил место Салвина. Это было очень необычно: чем позже появлялся принц, тем яростнее становились его атаки. Ричард не верил, что противник, который едва не довел его до конца, упустит такой очевидный шанс. Салвин, вероятно, готовит где-то ловушку, ожидая, что он поймается.

Казалось, что информационная сеть торговцев была жизнеспособной, и были ограничения на то, как далеко летучие мыши могли разведать. Сейчас он понятия не имел, где основные силы Салвина, чтобы напасть на него. Однако, поскольку он не мог найти врага, он отказался от своих первоначальных планов. Возвращение в БлюУотер, несомненно, будет вне ожидания Салвина. Так как враг не может быть найден и не делает ни одного движения, Ричард будет тем, кто сделает это.

Таково было его окончательное решение. После организации соответствующей обороны армия отправилась в обратный путь. С врагами посередине все было очищено, путешествие в сто километров заняло всего два дня.

Ричард приготовился ждать прибытия герцога Дайрвульфа, завершая церемонию жертвоприношения. Таким образом, герцог будет привязан к своей колеснице.

……

Долина Кровавого Пламени. Сэр Эйр, железная стена, ждал целых семь дней, но так и не увидел армии Ричарда. Его пехота легко упаковалась, чтобы успеть в долину вовремя; на самом деле, он даже отказался от некоторых пайков для большего количества снаряжения. За день до того, как Ричард прибыл, весть о громкой победе над Треснувшим Каньоном распространилась по Окровавленным Землям. После этого армия начала перестраиваться, так что, судя по его предсказаниям, Ричард должен был прибыть через три дня. Эйр даже отстранил своих разведчиков, чтобы Ричард его не обнаружил.

Однако он ждал целых семь дней! Это было далеко за пределами времени, необходимого для отдыха даже большой армии, а Долина Кровавого Пламени находилась всего в пятидесяти километрах от Треснувшего Каньона. Армия уже должна была быть там.

Пока Эйр находится в тревожном ожидании, с Салвином было то же самое. Известие о том, что Ричард бросился в Треснувший Каньон, удивило его: что там, кроме воды и небольшого участка пахотной земли? За исключением грибов в подземных пещерах, единственным присутствием во всем каньоне было зловоние орков. Ричард действительно вступил в войну с десятками тысяч орков за эту бесполезную землю? Он, что, отупел?

Треснувший Каньон всегда принадлежал оркам. Хотя в Окровавленных Землях существовало много могущественных человеческих организаций, никто не обращал на них внимания по одной простой причине: потери намного перевешивали потенциальную прибыль!

Каждый взрослый орк был могущественным воином. Даже с его армией, это была жесткая кость, которую Салвин не хотел жевать. Ричард казался умным и решительным, учитывая все обстоятельства перед войной. Пограничный рыцарь планировал далеко вперед и никогда не делал того, в чем не был уверен. И что еще ужаснее, он не проиграл ни одной битвы!

Не важно, насколько трудно это было понять, Ричард действительно сражался с орками в Треснувшем Каньоне и победил. Тем не менее, его потери были достаточно велики, и он скорее всего останется около каньона, как минимум, неделю!

Скрываясь в ста километрах в приграничном городе Империи Железного Треугольника, Салвин был поставлен в безвыходное положение. Лагеря Ричарда были разбросаны по сложной местности. Хотя это было недостатком в сражении, это облегчало бегство основной части армии. Каньон не был идеальным местом для финальной битвы. Он намеревался напасть на них, когда они будут в ста километрах, ударить, как молния, и прикончить Ричарда. Кто бы мог подумать, что он остановится отдохнуть?

Несколько дней спустя, новые сведения дошли в руки Салвина и Сэра Эйра примерно в то же время. Салвин потерял дар речи, и у него закружилась голова от того, что он услышал; Ричард фактически вывел свои войска!

Хотя первой реакцией было неверие, Салвин сразу попросил разузнать Генерала Хинтона. Хотя этот человек мог также вести сражения, он уже был в численном меньшинстве; Салвин не верил, что сможет победить Ричарда.

Получив приказ через посыльного ястреба, Хинтон поспешно удалился из Флинстоунского Леса. Ричард, естественно, обнаружил эти передвижения; скрыть передвижения тысяч солдат было невозможно. Однако армия Хинтона двигалась чрезвычайно быстро; Ричард не мог догнать ее, а так он бы немедленно покончил с ними.

К счастью, это подтвердило подозрения Ричарда. Салвин, правда, следит за ситуацией в Окровавленных Землях, и ждет, чтобы наброситься. Дальше будет битва ума и терпения.

А терпение было добродетелью, которой Ричард пока обладал в избытке. Рядом с Праматерью его сила будет расти каждую минуту и секунду. Поскольку он еще не был полностью уверен в победе, он был готов играть в эту игру в кошки-мышки. Принц не добился ничего примечательного с тех пор, как потерпел поражение от Синклер.

……

В тот вечер, когда Ричард вернулся в БлюУотер, он заварил чай и некоторое время бездельничал на балконе. Он гладил свою чашку, глядя на круглую Луну в небе и думая про