– Я помочь хотела… – повторила Таня с полным отчаянием в голосе.

– Без вас справимся! – Соседка вернулась в свою комнату и с грохотом захлопнула дверь.

Таня слышала, как вернулся с работы ее муж. И, одев бесчувственного ребенка, они поволокли его в бесплатную Еврейскую больницу. Тане хотелось плакать. Этот случай отчетливо показал, что она всегда будет чужой для так называемых простых людей, что эти люди никогда не примут ее в свой круг, для них она будет вечным изгоем. Так уж устроена человеческая психика: люди всегда боятся того, чего не понимают. А тот, кто отличается от всех остальных, вызывает устойчивое раздражение. И ненависть. Как раз то, что вызывала Таня.

В полном отчаянии сидела она в своей комнате, не понимая, где ее место в этом мире, который воспринимает ее с такой ненавистью и злобой. Нет такого места. И неизвестно, что делать дальше. Перед ней была сплошная, беспросветная темнота.

Таня вынесла страшный сверток с букетом в ближайшую мусорную урну. Затем вскипятила на опустевшей кухне чай. Едва она вновь появилась, как находящаяся там одна из соседок выскочила с такой скоростью, что едва не разбила тарелку. От Тани спасались бегством. Ей подумалось, что это могло быть смешно, если б не была так печально и больно.

Вернувшись к себе с чашкой горячего чая, Таня просто сидела на диване, глядя в одну точку, стараясь не думать ни о чем. В последнее время она проводила так долгие часы, и это происходило все чаще и чаще. Только вот избавиться от блуждающих мыслей получалось не всегда.

Из такого состояния ее вырвал звонок в дверь. Таня пошла открывать. На пороге стоял Туча. Вид у него был совсем жалкий. Тане показалось, что ее друг даже похудел. Дело было в вечных неприятностях, обрушившихся на него в последнее время, и у нее кольнуло сердце – все-таки Туча оставался ее единственным близким человеком. И, без всяких сомнений, был самым верным из друзей.

Таня завела его в комнату, тщательно закрыла дверь на замок.

– Хочешь чаю? – предложила.

– Какой там чай! – Туча только рукой махнул.

– Говори, – потребовала она, не сводя глаз с его лица.

– Прости меня, сестра, – понурился Туча и застыл возле окна с самым виноватым видом.

Таня горько вздохнула – подобного она ждала вот уже несколько дней, прекрасно понимая, что долго Туча не сможет ей врать и что скрывать от нее правду не в его интересах. Но теперь его визит означал, что подтвердились самые плохие ее подозрения.

– Значит, он в городе. Как давно? – нахмурилась она.

– Со вчерашнего дня, – зло засопел Туча.

– Чего хочет? – поинтересовалась Таня просто для проформы, так как догадывалась и об этом.

– Встретиться, – тяжело вздохнул он. – Ты знала, да? А откуда?

– Я догадывалась. Знала, что появится рано или поздно. Не может не появиться. Сколько с ним людей?

– Целый отряд. Достаточно, чтобы устроить нам проблемы.

– Как он хочет встречаться?

– Ты, я. Он и его человек.

– Архангел Шахов, – хмыкнула Таня.

– Ты и это знала? – поразился Туча.

– Догадывалась, – снова уточнила она.

– Ты сможешь меня простить? Я виноват, знаю… Я не хотел… Но я понимал, что ты будешь против, начнешь меня отговаривать, а мне было интересно, – ныл, как маленький ребенок, Туча.

– Да перестань уже! – в сердцах сказала Таня. – Ты же знаешь, что это за человек! Что он сделал и что еще способен сделать! Ты забыл, как из-за него пострадал? Я просто не понимаю, как ты можешь верить предателю!

– Я не верю. Мне просто интересно узнать, что он хочет. И все-таки он старый друг… С тех времен…

– Старый друг?! Туча, опомнись! – закричала Таня. – Этот человек хотел тебя убить! Какой он тебе старый друг? А сколько зла он натворил в свое время в городе? С такими друзьями и враги не нужны!

– Я же объяснил… Мне было интересно, чего он хочет… – все еще ныл Туча.

– Я тебе объясню, чего он хочет, – не выдержала она. – Того, чего хотел всегда. Он хочет стать главным вором в городе. Занять твое место. А от тебя избавиться, причем сделать это любым способом – посадить в тюрьму, убить… И я не удивлюсь, если в этом плане ему помогают большевики. Они поставят его на твое место, а взамен он пообещает им играть по их правилам.

– Ну ты и загнула! Кота за хвост… – не поверил Туча.

– Не удивлюсь, если это он подговорил придурка Червя всунуть лапу в общее, да так, чтобы в ресторане обвинили тебя и порешили убрать на ближайшем сходе! – Таня уже не могла остановиться.

– Это уж… – Туча даже не знал, что сказать.

– Туча, я знаю этого человека так же хорошо, как и ты, – с горечью произнесла она, – а может, и немножко лучше. Он появляется – горе в городе! Зачем тебе с ним встречаться?

– Мы старые друзья… И я уже пообещал, – неуверенно сказал Туча.

– Ты неисправим! – Таня махнула рукой. – Ладно. Как тут бросить тебя одного? Посиди пока. Я оденусь, и поедем встречаться.

Таня скрылась за раздвижной китайской ширмой. Но Туча не сидел на месте. Он расхаживал по комнате, делал нервные круги вокруг стола, заложив руки за спину, как заправский арестант, который никогда не забудет свое бурное прошлое.

– Да, ты права, – с горечью произнес он, когда Таня появилась из-за ширмы в модном зеленом платье, напоминая картинку из иллюстрированного журнала. – Но если я сбегу, он решит, что я трус. Отступать мне некуда. К тому же, он ведь не просто серый «мужик» из зоны, какой-то дешевый босяк, а имеет авторитет и вес в городе.

– Поехали, – просто сказала Таня.

Пока черный автомобиль Тучи, управляемый персональным шофером, вез их к его вилле на Фонтанской дороге, Таня не проронила ни слова. Туча несколько раз пытался завязать разговор, но она никак не отвечала на его попытки. Ей не хотелось говорить. Сердце ее сжимала мохнатая лапа тревоги. И происхождение этой тревоги Таня не могла объяснить до конца. Но, наверное, не все в этой жизни требует объяснений?

Когда они вышли из машины, было уже достаточно поздно. Слышался гулкий шум моря. Туча включил весь свет в просторной гостиной – лампы, люстру.

– Они приедут с минуты на минуту, – заметно нервничал он.

Таня же была абсолютно спокойна. А чего было нервничать? Она приготовилась лицом к лицу встретиться со своей судьбой. И знала, что выдержать это у нее хватит и характера, и достоинства.

Очень скоро раздался звонок в ворота. За окном послышались голоса. А через минуту дверь в гостиную отворилась, и в комнату вошли Архангел Шахов и человек, о котором так плохо, и с таким подозрением думала Таня все это время – Мейер Зайдер.

Он пополнел, обрюзг, утратил задорный вид. Громкий процесс по убийству легендарного красного командира Котовского не пошел ему на пользу. Тюремное заключение сгорбило его долговязую фигуру. В волосах появилась седина. А в глазах – звериная настороженность и уже ничем не скрываемая хитрость.