видеться с Сэнди во дворце. Теперь, когда она станет участвовать в жизни двора, и у него будет возможность пригласить ее на танец (может быть, он даже сам поможет ей выучить сложные придворные танцы!), мысль о том, чтобы участвовать в придворных праздниках, больше не вызывала у него такой неловкости. Наоборот, Адриан начал думать о них с предвкушением.

Он успел проехать почти половину дороги, когда неожиданно увидел за деревьями пятно белого света – серебристого и яркого, настолько явно и отчетливо потустороннего, что Адриан сразу вспомнил краски и цвета Полуночной страны. Сердце у принца екнуло. Он сам не знал, чего ему хочется больше – подъехать поближе и узнать, откуда взялось это серебристое сияния, или же отвернуться и как можно быстрее проехать это место, чтобы случайно не оказаться снова втянутым в эльфийские дела. Но, очевидно, любой человек, хотя бы один раз соприкоснувшийся с Полуночной страной и ее обитателями, на всю оставшуюся жизнь отравлен совершенно противоестественной тягой ко всему, что как-то связано с Подлунным миром. Мысленно кляня себя за глупость, Адриан тем не менее решительно натянул здоровой рукой повод и довольно неуклюже сполз с седла (Гильом был прав, проделать это, пользуясь только одной рукой, действительно было значительно сложнее).

Прежде, чем он успел зайти за деревья, серебристое сияние приблизилось само, и на дорогу с поистине королевской величавостью ступила фея в длинном, струящемся светлом платье – та самая фея, которую Сэнди называла своей крестной и которая прислала ей кольцо, сказав, что это осязаемая связь с Полуночной страной, и что поддержка эльфов будет с ними в поединке с ведьмой. Может, так оно и было – во всяком случае, ни Адриан, ни Сэнди с Беном не погибли, не сошли с ума и не получили значительных увечий, а это уже можно было считать большой удачей.

- Здравствуй, принц! – сказала фея, улыбаясь ему сразу и губами, и глазами. В отличие от прочих эльфов, улыбка у крестной Сэнди была не лукавой, а почти по-матерински нежной. Адриану вспомнилась, что она говорила о том действии, которое произвело на них с сестрой смерть Ормонда, и о любви, которую они испытывают к народу Полуденной страны. – Я слышала, вы с Сэнди и ее отцом успешно справились со злобной ведьмой?..

- Нет, госпожа, - с поклоном сказал Адриан. – На самом деле, ведьму одолел Гильом Орси.

- Не скромничайте, принц… По вам видно, что вы приложили руку к победе над ведьмой, и что схватка была жаркой. Надеюсь, моей крестнице, по крайней мере, эта дрянь не расцарапала лицо?

- Нет, госпожа, - поспешно сказал Адриан, поежившись при одной мысли о такой возможности.

- Ну а вы сами?.. Вас не очень огорчило то, что она с вами сделала? – в голосе феи слышалось сочувствие. Адриан вдруг подумал, что, если бы он сейчас взмолился – помогите мне, миледи, наверняка ваша магия может избавить меня от этих ужасных шрамов! – фея бы наверняка ему не отказала.

Только вот он и без этого уже обязан эльфам слишком многим.

"Люди ненасытны - и неблагодарны. Выполнишь одно их желание, и у них тут же появится десять новых!" - вспомнил Адриан и стиснул зубы. Он сын Эдварда, и он не может опорочить свой народ.

- У нас считается, что шрамы украшают рыцаря, - с фальшивой бодростью ответил он. И сердце на секунду защемило от упущенной возможности.

- В самом деле?.. Ну, пусть украшают, - согласилась фея, и бесцеремонно прикоснулась пальцами к бинтам на его щеке. Под повязкой почему-то стало горячо, и Адриану показалось, что по его ранам ползают десятки муравьев. Но это ощущение быстро прошло, и мимолётно вспыхнувшая в нем надежда, что сестра правительницы эльфов сжалится над ним и сотворит непрошенное чудо, тут же улетучилась, поскольку Адриан все еще чувствовал болезненный отек и понимал, что его раны никуда не делись.

Он приложил все усилия, чтобы его лицо не выдало испытанного им в эту минуту разочарования.

- Вы, полагаю, едете за Сэнди, принц?.. – спросила фея между тем, и в ее взгляде промелькнуло свойственное эльфам выражение лукавого веселья.

- Да. Моя матушка решила сделать ее своей фрейлиной.

- Прекрасное решение!.. Уверен, королева не будет разочарована. Передавайте Сэнди мои поздравления. Пускай хорошенько развлечется при дворе. Я имею в виду – охота, маскарады, катание по реке на королевской барже… Бедная девочка заслужила наконец-то хоть чуть-чуть повеселиться! Вы со мной согласны, Адриан?..

- Да, госпожа, я целиком и полностью согласен. И постараюсь сделать все возможное, чтобы Сэнди почувствовала себя при дворе, как дома.

- Замечательно, - кивнула фея. – Люди полагают, что нельзя верить эльфийским предсказаниям, и это правда – многие из наших предсказаний делаются для того, чтобы пошутить над людьми или запутать тех, кому эти пророчества были сделаны. Но я все же рискну сказать, что худшее для вас уже осталось позади, и что вы с Сэнди будете очень счастливы.

Адриан невольно вздрогнул, услышав эти последние слова. «Вы с Сэнди»… что она хотела этим сказать? Она имела в виду, «вы и Сэнди», или…?

Может, фее-крестной каким-то образом стало известно о его влюбленности, и таким способом она хотела дать понять, что он сумеет завоевать сердце её крестницы?

- А… - начал он, но фея покачала головой.

- Нет, Адриан. Я уже сказала вам больше, чем имела право говорить, так что не вынуждайте меня снова нарушать наши законы. Мы – не ваши слуги и помощники, чтобы помогать вам в ваших людских делах и всячески заботиться о вашем благе! Но вы вроде бы неглупый юноша… Надеюсь, что вы сумеете сами сделать правильные выводы.

Поприветствовав принца и предложив ему чай с домашним пирогом – поскольку Адриан, и правда, не успел позавтракать, слишком он торопился передать ей приглашение от королевы – Сэнди, к его разочарованию, не села рядом с ним.

Она наполнила кувшин нагретой в очаге водой и подхватила с полки медный раз. Принц дернулся было помочь, но она покачала головой – «не надо, сама справлюсь».

- Собираюсь отнести наверх, - сказала Сэнди в ответ на его вопросительный взгляд. – С тех пор, как мы сказали, что их мать погибла, Анна и Мария не спускались вниз. Бен говорит, когда он заглянул в их комнату в последний