Сегодня же Эбби пытается следить за короткими фразами, которые пролетают над ее головой. Этакая игра «Поймай мяч». Она не высказывает своего мнения, а просто соглашается с тем, что говорит мама или папа. И кажется, это приятно удивляет ее родителей. А вот Ферн не произносит ни слова.

Эбби дожидается, когда все закончат ужинать, а затем любезно вызывается убрать со стола и помыть посуду.

Родители хмурятся, глядя на грязные тарелки и помятые газеты.

– Это не изменит наше решение, Эбби, – предупреждает ее миссис Уорнер.

– Ты соврала нам, соврала учителю и именно поэтому не пойдешь на танцы, – разглядывая дочь поверх очков, заявляет мистер Уорнер.

Ферн промакивает рот салфеткой и бросает ее на тарелку, где она покрывается красными пятнами от сока, оставшегося после стейка.

– Я знаю, – бормочет Эбби.

Ее бесит, что она послушалась Лизу, которая после уроков подбежала к ее шкафчику и предложила вести себя хорошо при родителях, после чего они, возможно, изменят наказание.

На нее наконец обрушивается понимание серьезности происходящего. Она не наденет платье мечты. Не потанцует со старшеклассником. Не пойдет на вечеринку к Эндрю. Кажется, будто завтрашний вечер – замечательное воспоминание, к которому она могла бы возвращаться множество раз, – уже вырван из ее дневника.

И в этом виновата ее сестра.

– Ферн, – говорит мистер Уорнер, – когда мы сегодня общались с мистером Тимметом, он сказал, что на следующей неделе у Эбби контрольная.

– Нам бы хотелось, чтобы на этих выходных ты позанималась с ней, – просит миссис Уорнер.

Эбби встает и собирает тарелки, чувствуя, как в ее горле застрял ком, словно большой жилистый кусок стейка. Унизительно слышать, что родные обсуждают ее, словно Эбби в комнате нет. Ей интересно, о чем еще они говорят, когда Эбби отсутствует. Может, что-то типа: «Бедная глупая Эбби». Или: «Почему Эбби не может быть такой, как ты, Ферн?»

– Да, мистер Тиммет просил меня об этом сегодня после уроков, – сообщает Ферн, откидываясь на стуле, чтобы Эбби могла забрать ее тарелку. – Но сегодня я иду в кино. А после мы с друзьями зайдем куда-нибудь перекусить. Поэтому… ничем не могу помочь.

– А как насчет субботы и воскресенья? – спрашивает миссис Уорнер.

Когда Ферн открывает рот, чтобы ответить, мистер Уорнер добавляет:

– Что важнее, Ферн? Помочь сестре или посмотреть фильм? – Но та не отвечает, и поэтому отец продолжает: – Завтра днем позанимайся с Эбби пару часов, иначе не пойдешь на фильм.

Эбби забирает стакан Ферн, хотя в нем еще осталось немного молока, отчего книга падает.

– Почему ты каждый день тусуешься у мистера Тиммета, Ферн? – спрашивает она. – Ты что, в него влюбилась? – Эбби радует, что Ферн багровеет от злости. – Знаешь, он женат, – продолжает она. – У него на столе стоит фотография жены. Она очень горячая.

– Эбби! – укоряет дочь миссис Уорнер. – Не будь такой грубой.

– А что, мам? Тебе разве не кажется странным, что Ферн слегка помешалась на мистере Тиммете? Что каждый день после уроков она бежит к нему в кабинет, хотя он больше не ведет у нее никаких предметов? Я ни разу не видела, чтобы она общалась с парнями из своего класса. – Эбби прикладывает руки ко рту и шепчет: – Думаю, ей нравятся мужчины постарше.

Ферн выскакивает из-за стола. Эбби улыбается, прислушиваясь к громким шагам сестры, раздающимся на лестнице и в коридоре.

– Эбби, пожалуйста, – умоляет ее миссис Уорнер. – Оставь сестру в покое. Ты знаешь, что Ферн не такая коммуникабельная, как ты. Ей комфортнее общаться со взрослыми.

– Это потому, что она – неудачница! – кричит Эбби, надеясь, что ее будет слышно и на втором этаже.

Добавив к ее наказанию еще один день, родители расходятся по своим кабинетам.

Эбби не спеша загружает посудомоечную машину, аккуратно складывая тарелки в корзину, чтобы вместить их все. Вытирает кухонные стойки и стол, а затем подметает пол. Когда кухня сияет от чистоты, она, перед этим выключив свет и радио, с хмурым видом поднимается по лестнице.

Дойдя до комнаты, Эбби замирает в дверном проеме и смотрит на сестру, которая собирается в кино. Она надевает огромную футболку, отчего становится мало похожа на девушку.

Эбби могла бы помочь ей. Могла бы показать Ферн, как выпрямить волосы и подобрать одежду получше. И возможно, Ферн могла бы познакомиться с симпатичным парнем-заучкой, которому так же сильно, как и ей, нравятся эти дурацкие книги.

Но Эбби не станет этого делать. Она никогда больше не будет помогать Ферн после того, как та с ней поступила.

И даже сестрой больше ее не назовет.

Глава 35

Кэндис приехала к Лорен на несколько минут раньше. Она стоит на тротуаре и осматривает старый дом, облупившуюся черепицу, заросшие кусты и опавшие листья, покрывающие лужайку. «И эта девочка украла моих подруг», – думает она с невозмутимо. Затем тянется к цветам на заднем сиденье и отрывает завядшие лепестки.

Это мамина привычка – приходить в гости с небольшим подарком для хозяйки дома. Сама Кэндис никогда так не делала, хотя миллион раз ужинала у подруг. Но это приглашение другое. Она на задании.

– Мама хочет познакомиться с тобой, – позвонив вчера, сказала Лорен. – Можешь прийти завтра на ужин? Пожалуйста.

– Почему она хочет познакомиться со мной?

– Мама… – В тот момент Кэндис показалось, что она слышит, как воспламенился мозг Лорен, пока та подыскивала слова. – Она очень заботится обо мне. – Затем Лорен вздохнула. В трубке затрещало из-за того, что она сильно прижала телефон ко рту. – И она не отпустит меня на вечеринку, пока не познакомится с тобой.

Кэндис прикусила губу. Ей не очень-то хотелось, чтобы Лорен пришла на ее вечеринку. Да, та мила и тому подобное, но она приглашала подруг, чтобы помириться с ними.

– Что мне за это будет? – ехидно спросила Кэндис.

– Если я не пойду, то и девочки тоже, – спокойно ответила Лорен. – Так ты придешь? Завтра вечером?

Кэндис потерла глаза. Временами Лорен казалась совершенно невежественной, как девочка, выросшая в глуши. А временами отлично разбиралась в происходящем.

– В пятницу вечером? Я планировала встретиться кое с кем, – проныла Кэндис, чтобы показать Лорен, на какие жертвы ей придется пойти. Хотя у нее не было никаких планов. – Ну да ладно. Думаю, я смогу перенести встречу на более позднее время.

Положив трубку, Кэндис удивилась, что почувствовала себя польщенной. Хоть приглашение Лорен было сделано от отчаяния, но она доверяла ей настолько, что пригласила ее как одну из своих подруг, несмотря на то, что говорилось о ней в списке, и на все те гадости, что наболтали про нее девчонки.

Именно поэтому Кэндис и решилась на это. Выбрала красивую юбку и кардиган. И принесла цветы.