Гранд скупо кивнул. Он был совсем не стар, этот высокий, крепкий мужчина, но поседевшие вески и осунувшееся лицо с заострившимися чертами набавляло лет двадцать. Юдгару понравилось, что полковник не принялся задавать ему вопросы личного характера, как другие. Похоже, ему было совершенно все равно, кто остановит эту бойню – всемирно известный профессор, собаку съевший на ксеноцивилизациях, или же курсант-недоучка. Лишь бы был результат…

Картина бессмысленного боя, выведенная ИскИном базы на экран в кабинете Гранда, вероятно, так ничего особенного бы и не дала, если бы ни единственный факт – один из десантников, яростно паля во все стороны, случайно – а то, что это была именно случайность, сомневаться не приходилось – задел дракону крыло. Огромное существо дернулось в конвульсии, кожистое крыло вскипело черной пеной крови, всполохи алого пламени запрыгали в злых янтарных глазах. Юдгар видел дракона так, точно сам присутствовал при всем этом – близко и реально. С огромным усилием, напрягая поврежденное крыло, существо отлетело на несколько сот метров выше, прекратив изрыгать плазменные заряды.

Дальше было следующее: все тело гигантского ящера вспыхнуло с неистовой силой, переливаясь всеми цветами радуги, через пару секунд свечение прошло, точно его и не было, и от раны не осталось следа. Но теперь дракон был разозлен. Разозлен не на шутку. И начался настоящий ад. Только теперь Юдгар осознал, что до сих пор дракон просто развлекался с людьми, забавлялся, тренируя тело. А теперь он объявил настоящую войну. И победитель в этой войне мог быть только один.

Дверь открылась, без стука вошел долговязый лейтенант, явно из ветеранов – лет сорока на вид, но коротко остриженные волосы наполовину седые, и замер в молчаливом ожидании. Юдгар остановил запись на экране.

– Вы успели посмотреть? – казалось, Гранд за эти пару минут постарел еще больше.

До Юдгара не сразу дошло, что Гранд смотрел вместе с ним. По всей видимости, он видел эту запись уже много раз. И приятных чувств она ему не доставляла. Юдгар мысленно выругался и так же мысленно извинился.

– Да, я увидел все, что требовалось.

– Лейтенант Хорхе, знакомьтесь, наш новый эксперт – Оноби Юдгар.

Лейтенант шагнул, протянул руку. Юдгар поспешно поднялся с кресла. Пожатие оказалось крепким и энергичным. Рябое лицо лейтенанта, несмотря на видимую усталость, выражало заинтересованность и любопытство.

Это хорошо, – мелькнуло в голове. Юдгару совсем не хотелось бы общаться с озлобленным человеком, который готов порвать каждого, кто затронет больную тему.

– Вы ведь только с дежурства, Хорхе? – Гранд повернулся к лейтенанту. – В таком случае проводите эксперта Оноби в столовую, наверняка вы оба еще не ужинали. Вас устраивает такой расклад, Оноби, ли у вас еще остались ко мне вопросы?

Вежливая попытка выставить из кабинета и избавиться от неприятного разговора? Но Юдгар не возражал. Он и сам был рад убраться от начальства подальше.

– Вполне устраивает. – Юдгар закинул сумку с вещами на плечо. – Единственная просьба – передайте вашим людям, чтобы никто не тревожил мой «бонус». Он слушается только меня, и если кто-то попытается переставить его или отвести в ангар, то бортовой ИскИн может расценить это как попытку угона. Последствия могут быть неприятными.

Он видел, какими красноречивыми взглядами обменялись полковник с лейтенантом. Им здесь, в десантной бригаде, и не снилось такое вооружение.

– Я это учту, эксперт, – сухо кивнул Гранд.

Отлично. А теперь следовало заранее подстраховаться – на тот случай, если Юдгар допустит какой-нибудь ляп. Благо, полномочия позволяли напустить туман.

– И еще, пожалуйста, – Юдгар старался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы лишний раз не раздражать полковника тем, что им командует курсант-недоучка, – если я… ну, скажем, буду вести себя несколько странно… на первый взгляд… постарайтесь не делать поспешных выводов. Хорошо?

Полковник нахмурился. Такие заявления ему явно не нравились. Он был военным до мозга костей. Он привык к четкости и ясности. И требовал этого от остальных.

– Поймите, приказы личному составу базы имеете право отдавать только вы, – попытался объяснить Юдгар. – Я здесь нахожусь как частное лицо, как эксперт, но не более того. И потому мне потребуется полное ваше содействие.

Морщины на лбу разгладились. Ну вот, все встало на свои места.

– Обещаю вам полное мое содействие, – он протянул руку. Юдгар с силой встряхнул ее пару раз, и остался доволен, когда полковник даже слегка поморщился от такого рвения. – Надеюсь, у вас получится. Сегодня погибло двадцать три человека. Еще семеро в реанимационном боксе. Разрушена большая часть базы, из подземных помещений осталась лишь казарма, где сейчас ютится весь личный состав и гражданские техники. Представления не имею, как долго мы сможем выдерживать такую осаду. Особенно учитывая, что с самого начала всей этой заварухи пополнения нам не присылают, а люди выбывают один за другим.

– Я постараюсь вам помочь.

То, что Юдгар не стал заверять полковника в стопроцентной гарантии, видимо понравилось старому вояке. Уже вполне фамильярно он хлопнул «эксперта» по спине, подталкивая к двери:

– Отлично, тогда ступайте.

– Ну что, куда наведаемся раньше – в столовку, или в казарму? – поинтересовался Хорхе, когда дверь кабинета осталась позади.

– Вещи мне пока не мешают, так что в казарму еще успею. Думаю, вы тоже сейчас, после дежурства, предпочтете столовую…

– Знаешь, давай без этих идиотских «выканий», – сразу же оборвал его Хорхе. – Мы тут такое каждый день видим… Знаешь, как-то не до субординации, когда не знаешь – доживешь ты до завтрашнего утра или нет.

– По рукам. – Юдгар хмыкнул. Лейтенант начинал ему нравиться.

– Вот и отлично. А теперь в столовую, и прибавь шагу, эксперт, а то ни хрена тебе не достанется.

Стол был длинный, справа и слева Юдгара широкими плечами поджимали десантники, которым пришлось слегка потесниться, чтобы «эксперт» притулил свою костлявую задницу на скамейку. Никаких тебе столиков, никакого уединения, никаких официантов, никаких роботов-разносчиков. Все просто до невероятности – подходишь к стойке, набираешь еды столько, сколько влезет в твое брюхо, садишься и ешь вместе со всеми. И плевать всем кто ты: капитан, сержант или бывший курсант курсантского корпуса. Впрочем, никто вокруг даже внимания не обращает на их разговор.

– Как это происходит? Я имею в виду, что ты чувствуешь перед нападением?

Хорхе сидел напротив, тоже зажатый с двух сторон крепкими амбалами.

– Собственно говоря, я не совсем чувствую, а так… возникает какой-то подсознательный страх… – он отправил в рот крупный кусок мясной поджарки, и почти не пережевывая, проглотил – лейтенант явно основательно проголодался. – Страх возникает где-то здесь, – ручка вилки ткнулась в солнечное сплетение. – Странное ощущение – будто ты падаешь в пропасть, у которой нет дна. Видел когда-нибудь такие сны?