Юдгар деловито кивнул. Уж кому-кому, а такие кошмары ему знакомы с детства. Ему нередко снилось, как он падает с крыши высотного здания, и ужас падения длится целую вечность, а потом он просыпался в поту, с гулко колотящимся сердцем. Или снилось, как он летит над поверхностью земли где-то очень высоко, почти над облаками, и вдруг начинает стремительно терять высоту, земля надвигается на него, несется с ужасающей скоростью, а он, парализованный и объятый страхом, только с замиранием сердца ждет, когда же эта жесткая поверхность размажет его в лепешку…

– Первый раз я не придал этому особого значения, а на второй, когда совпадение повторилось снова – ощущение страха и атака с небес, уже задумался. С тех пор и стал предупреждать. Сначала ребята мне не особо верили, – Хорхе говорил, одновременно пережевывая следующий кусок, и получалось у него не слишком отчетливо. – Но от фактов никуда не денешься. А сегодня… как будто что-то сломалось внутри – ничего…

– За какое время ты ощущаешь атаку?

– За час, иногда даже раньше, – Хорхе пожал плечами. Сосед-десантник потянулся за салфеткой, и лейтенанту пришлось откачнуться назад.

– Прости, лейтенант, – буркнул десантник, бросив быстрый, испытующий взгляд на Юдгара. Во взгляде его серых глаз нечто большее, чем просто любопытство. Юдгар по своему курсантскому опыту знал, как быстро распространяются слухи. Особенно при наличии инфосети.

– Но иногда бывает, что страх возник, а атаки нет.

Юдгар вскинул брови. Интересно. Проследить бы эту связь: Хорхе и дракон. Собственно говоря, он до сих пор не имел представления о том, что ему делать с этим драконом. Поэтому приходилось импровизировать и делать озабоченно-компетентный вид.

– Скажи, ты сам откуда?

– С Кадрияра, – неохотно бросил лейтенант.

Юдгар понимающе кивнул. Новая колония. Гигантские залежи полезных ископаемых. Неисчерпаемые богатства сырья, вот только полное отсутствие атмосферы, поселения живут либо под землей, либо в крошечных городках, под прикрытием силовых куполов. Лоцман тут же выдает необходимые данные: три атмосферных завода. Последний сдан в эксплуатацию всего три месяца назад. В процессе строительства еще шесть. В ближайшие двадцать лет планируется довести атмосферу до приемлемого состава. Что еще? Куча цифр, и главное – население всего сто пятьдесят девять тысяч человек, включая только что родившихся младенцев. Средняя продолжительность жизни – 64 года, и это при всех генетических коррекциях и омолаживании.

– А вчера нападение было?

– Вчера у нас только короткое замыкание произошло, и больше ничего примечательного, – встревает в разговор басом тот самый десантник, что слева от Хорхе. Настороженный взгляд его серых глаз словно пробует Юдгара на вкус – во всяком случае, такое возникает ощущение. – Погрузочный модуль закоротило, а Хорхе как раз с чем-то там разбирался, вот его и тряхнуло, так, самую малость. – Кривая ухмылка исказила круглую небритую физиономию. – Верно, лейтенант?

– Верно. – Хорхе усмехнулся. – А то, что после этой малости Бловач мне сердце вручную заводил, можно не считать, особенно на фоне сегодняшних потерь, так что ли?

Но десантник продолжал ухмыляться, и не думая смущаться. Видимо, для него это и в самом деле было сущей ерундой – подумаешь, лейтенантишку закоротило. Закоротило… Черт возьми, может, потому Хорхе ничего и не почувствовал на следующий день? Временно отбило способности? Шок все-таки…

– Знаешь, – Хорхе взглянул Юдгару в глаза. – Мы уже сидели на чемоданах и ждали эвакуации, когда нам сообщили, что на смену должен прибыть отряд… так скажем, особого назначения. Что-то вроде элитных войск.

Юдгар невольно улыбнулся, вспомнив эти «элитные войска».

– И тут вдруг все меняется. Нас оставляют на неопределенный срок, а вместо отряда специального назначения присылают тебя…

– Я бы этих яйцеголовых сюда и на лазерный выстрел не подпустил бы, – бас десантника прорезает гомон, он мощно наваливается локтями на стол, и пластик под его массой слегка прогибается. Неприязненный взгляд замирает на Юдгаре. – Я тебе вот что скажу, эксперт, не знаю уж какой ты там гениальный, да только сдается мне – маху они там наверху дали. Мы тут с целой оравой не можем управиться, а ты решил, что один нас всех обставишь?

Юдгар глянул на лейтенанта, не зная, что ответить, но тот потягивал из кружки черный кофе – суррогат кофе, если точнее – и молчал, демонстративно не замечая сгустившегося в столовой напряжения. Понятно, подумал Юдгар, спорить опасно для собственного здоровья. Глядишь – в лоб закатают по самое не хочу, мало не покажется. Не взирая на лица и чины. Озлобленные все, уставшие, вымотанные постоянным напряжением. Оно и понятно, когда большей части гарнизона приходится нести постоянную вахту сутками, то поневоле начнешь кидаться на себе подобных. Особенно – на чужаков, таких, как он.

– Когда базу только организовали, здесь почти двести человек было, а теперь… – десантник многозначительно обводит тесное помещение огромной, точно бревно, рукой, затянутой в экзоскелет. – Едва пятая часть осталась, включая раненых и гражданских. Каждый день они выбивают у нас несколько человек, а вчера… да что я говорю, сам видел. Ведь видел?

Юдгар хмуро кивнул.

– Если так пойдет дальше, то через неделю здесь ни одного живого не останется, – здоровяк заводится прямо на глазах. Желваки ходят, пальцы с такой силой сжимают ручку вилки, точно это приклад гаусс-винтовки. – А эти…

Хорхе жестко толкнул его в бок локтем и десантник осекся.

Юдгар только сейчас заметил, что в столовой воцарилась неестественная тишина, а все взгляды сидящих направлены в его сторону. И читается в них этих отнюдь не надежда и симпатия.

– Хм, – Юдгар кашлянул, точно прочищая горло, не спеша взял кружку, сделал глоток… И поперхнулся. Горькая, обжигающая лавина огня хлынула в глотку и желудок. Он подпрыгнул, хватаясь за горло.

Мощный взрыв общего хохота сотряс столовую.

Сквозь накатившие слезы Юдгар пытался прокашляться, кто-то смилостивился, сунул стакан. Он хлебнул воды и только тогда почувствовал, что способен дышать. Могучая рука дружески треснула его по спине. От этого толчка он едва не протаранил носом стол.

– Ну вот, эксперт, с прибытием тебя!

Юдгар снова закашлялся. Дыхание сперло, в горле словно образовался непроходимый комок. Он захрипел, пытаясь вздохнуть хоть глоток воздуха. Смех вокруг смолк. Послышались встревоженные голоса. Общий смысл фраз, доходя до сознания смутно, словно сквозь некую завесу фильтра, терялся, воспринимались только не связанные друг с другом отдельные слова.

Чьи-то крепкие руки подхватили его, встряхнули с силой, потом опустили на пол. Рябое лицо Хорхе маячило всего в паре сантиметров от носа. Юдгар слышал чей-то хрип, но не осознавал, что хрипит именно он сам.

– Да разойдитесь же вы, ему и так не хватает кислорода!

– Питт, ты чего ему в кружку сыпанул?