– Скажи мне, Степан, за что? – спросила Инга после того, как они заняли столик в самом укромном месте. Со стороны могло показаться, что они – пара старых приятелей, обменивающихся новостями за чашкой чая.

– За Настю, – зло сощурив тигриные глаза, ответил он. – Это ты ее погубила. Настя была талантливой, красивой, заводной… Я ее любил. А она влюбилась в этого козла – нашего директора. Я, признаться, пробовал ее даже немного приворожить. Способности у меня не такие, как у вас, ведьм, но все же что-то я тоже умею. Но Настя за каким-то хреном пошла к тебе! И ты уничтожила все следы моей работы. И, более того, поставила ей защиту – крепкую, такую, какую я бы уже пробить не смог. Хотя попытался. И у меня кое-что получилось. У меня, черт возьми, действительно что-то получилось, потому что в ту ночь Настя сама позвонила мне и сказала, что приедет. Но не приехала, потому что шагнула в окно. Вот и все. Грустно, правда? Нет, тебе не грустно, потому что это ты, ведьма, что-то наколдовала, что и привело Настю к гибели.

– Нет, Степан. Это не моя вина, а последствия твоего неумелого вмешательства. Ты пытался сломать установленную мной защиту и неумело воздействовал на девушку. Сломать мою защиту в тот раз тебе не удалось, но ты значительно испортил ее, исказил действие, что и привело к трагедии.

– Твоя вина уже есть в том, что ты вмешалась! Со своей чисткой и дурацкой защитой! Я потом искал тебя, вернее, ту ведьму, к которой ходила Настя. И долго не мог найти. Параллельно я времени не терял и учился ломать защиты, потому что еще тогда придумал, что буду тебе мстить таким способом. Тренировался на других ведьмах. И у меня получалось, черт возьми, получалось! А потом я нашел тебя и поставил маленькое шоу. Но перед этим отомстил и козлу-директору, в которого была влюблена Настя и который предал ее имя такому быстрому забвению. И его новой игрушке – этой рыжей певице. Я хотел тебя уничтожить твоими же руками. Нашел этого психа, одержимого тобой: увидел, как он шпионил. И заключил с ним небольшую сделку. Все мои вмешательства ты бы легко снимала, а мне нужно было что-то достаточно сильное, что спровоцировало бы тебя на проклятие. И мне это удалось! Кажется, я добился главного. Или нет?

– Если ты ставил цель лишить меня силы, то да, Степан, поздравляю, ты этого добился, – ровно ответила Инга. – Если же хотел убить меня, то, увы, тут ты проиграл. Зло, Степан, возвращается. А ты причинил его достаточно. И не только мне, а, например, семье той женщины, моей клиентки, у которой ты взломал защиту. И если я бы тебе еще простила те неприятности, которые ты доставил мне, то за это горе, причиненное тобой другой семье, тебе придется ответить.

– И как? – сощурился Степан. – Недоказуемо! В суд не подашь, заявление в милицию не напишешь!

– Твое зло, Степан, к тебе и вернулось. Защиты ты ломать научился виртуозно, но забыл о том, чтобы научиться их ставить. Ты оказался безоружным, и все то зло, которое ты совершил, вернулось к тебе и прилипло. Теперь у тебя не будет ни удачи, ни счастья. Да просто жизни не будет! Ты под проклятием, Степан. Под проклятием на смерть, которое ты вырвал у меня ради моей гибели и которое перешло к тебе.

– Ведьма, – прошипел он. – Ведьма.

– Может быть, сегодня, переходя дорогу в неположенном месте и на красный свет, ты попадешь под автомобиль. Или на голову тебе свалится кирпич. Это все, Степан, твоя судьба. Вернее, последствия твоих дел. Я могу убрать это зло, которое обрушится на тебя. Но для этого мне необходима моя сила, которой ты меня лишил. Не знаю, сколько времени я буду восстанавливаться. Если ты продержишься этот период и с тобой ничего не случится, приходи, сниму проклятие! Конечно, ты можешь не рисковать и не ждать столько, а обратиться к другому магу. Но не уверена, что тебя примут: я расскажу всем, кто такой на самом деле хакер, и, думаю, наши тебе не обрадуются. Так что, Степан, твоя задача – продержаться и не погибнуть до тех пор, пока я не восстановлюсь. Продержишься, сниму с тебя проклятие. Нет… Ну что ж, такая твоя судьба. А пока изучай защиты – не с точки зрения как их сломать, а как поставить.

С этими словами Инга поднялась, вытащила банкноту – плату за чай – и покинула помещение, оставив Степана задумчиво медитировать над чашкой капучино.

– …Ты мне так и не сказала, зачем тебе понадобилась помощь моего приятеля-программиста, – напомнил Вадим примостившейся рядом с его кроватью на неудобном стуле Инге.

Девушка пожала плечами и с наигранным безразличием ответила:

– Так… Нужно было восстановить мой сайт. Если помнишь, кто-то стер с него всю информацию.

– А-а-а, – протянул Вадим. – А я уж было подумал, что ты опять в какие-то приключения попала!

– И для этого мне понадобился компьютерщик, – насмешливо глянула на брата Инга. – Ну да, попала в приключения – запуталась в Сети.

Вадим улыбнулся и осторожно поерзал на кровати, усаживаясь поудобней. Чувствовал он себя неплохо, но все же до окончательного выздоровления еще было далеко. Страдал он не столько из-за болезненных травм, сколько из-за невольного «заключения», в котором оказался.

– Черт, когда же я отсюда выйду! – с досадой пробормотал он, глядя в окно, за которым вовсю бушевала весна: стояла солнечная и не по-апрельски жаркая погода.

– Когда-нибудь, – «оптимистично» ответила сестра и усмехнулась. – Пользуйся, брат, незапланированным отпуском. Читай книжки, спи сколько тебе влезет.

– Насчет сна – в точку. Хоть какая-то польза от такого времяпрепровождения – выспался. С маленьким Ванькой мы с Ларисой уже и забыли, когда спали полностью всю ночь, без пробуждений.

– Вот-вот, и я о чем. И еще думай, братик, о правилах дорожного движения, безопасности вождения и последствиях превышения скоростного режима, особенно на мокрой дороге. Надеюсь, что теперь тебе больше не захочется гонять так, как раньше.

– Зараза, – беззлобно выругался в ее адрес Вадим. – Нет чтобы что-нибудь приятное сказать…

– А у меня просто, дорогой мой, в последнее время мало чего приятного происходило, – грустно усмехнулась девушка.

– Между прочим, этот программист, о помощи которого ты меня просила, не женат! – сменил тему Вадим. – И вообще, он классный парень, хоть немного и странный, как все компьютерщики: повернут на своих системах, программах и прочем.

– Это я уже заметила, – засмеялась Инга и, проигнорировав реплику брата насчет семейного положения приятеля, взяла с тумбочки книгу и принялась с интересом ее перелистывать.

– Ларка принесла, – сказал он, следя за тем, как сестра погрузилась в чтение открытой произвольно страницы. – Так что, устроить тебе свидание с Сашкой?

– Не надо, – покачала с улыбкой головой Инга и вернула книгу обратно на тумбочку. – Хоть он и хороший парень, мне сейчас не до свиданий.

– Ну, хочешь, я позвоню Чернову и поговорю с ним как мужчина с мужчиной? – не унимался Вадим, который стремился помочь сестре, чтобы она не грустила, но не знал как.