– Умно, – признал мечник. – Когда начинаем?

– Сразу, как только вы мне скажете, что препарат подействовал.

– В таком случае до свидания, – закончил разговор Анквич.

Рудницкий попрощался рукопожатием, его рука оказалась такой же твердой, как и взгляд. Алхимик не сомневался: если aurum potabile не оправдает возложенные на него надежды, его ждут проблемы. И очень серьезные.

Оставив Анквича, он сел в карету. С тех пор как по совету Анастасии он стал продавать магическую бижутерию, его доходы резко возросли. Собственная карета – это одно из удобств, что он себе позволил.

– Домой! – приказал он кучеру.

Анастасия… После того как он убил Шабера, девушка его избегала, хотя, как он предполагал, это не связано со смертью бандита, а с событиями, что произошли чуть позже. С другой стороны, она сама дала ему эликсир ночи, препарат, рецептура которого разработана в султанском гареме…

– Женщины… – буркнул он.

Алхимик поднял ворот плаща и надвинул шапку на уши, в карете было почти так же холодно, как и на улице. Рудницкому не подняла настроение и перспектива визита к княгине. Ее Светлость категорически потребовала присутствия Олафа Арнольдовича на, как она выразилась, запоздалой новогодней вечеринке. И, ясное дело, приглашена была и Анастасия.

Кучер высадил его перед аптекой, а сам свернул к воротам, чтобы оставить транспорт в каретной. Рудницкий отряхнул сапоги от снега и поднял ладонь, чтобы выполнить движение, деактивирующее защитное заклинание, однако двери открылись до того, как он успел взяться за дверную ручку.

– Я ждала тебя, – сказала Анастасия.

– Что-то случилось? – встревожился алхимик.

– Конечно. Нет! – Она удержала его резким жестом. – Не будем спорить в коридоре! Раздевайся и идем в лабораторию.

Алхимик быстро разулся и последовал за девушкой.

– Я договорился с Анквичем, – сказал он, поднимаясь по ступеням. – Если препарат подействует…

– Подействует, – успокоила его Анастасия.

Рудницкий закрыл двери и оглядел лабораторию, моментально заметив изменения. В центре стола появилась огромная реторта на специальной подставке, которая давала возможность подогревать ее с помощью водяной бани или газовой горелки.

– Что это такое? – рявкнул он. – Ты не можешь проводить исследования где-то в другом месте? Это моя мастерская.

– Твоя мастерская и твои эксперименты, хотя и я в этом принимала участие, – сухо сказала девушка.

Рудницкий нервно вздрогнул: в голосе Анастасии были нотки, каких он раньше не слышал. Каждое слово звучало глухо, словно кусок железа, выплюнутый на стальную бляху.

– Подойди ближе, – сказала она.

Алхимик склонился над столом. На дне реторты лежал сгусток крови размером с кулак.

– Это…

На его глазах сгусток спазматически дернулся, показались миниатюрные конечности и непропорционально большая голова.

– О да! – ответила Анастасия. – Это гибрид. Гомункулус. Наш ребенок…

Драгунов подсчитал очки и провозгласил выигравшими Самарина и Анну Островскую: полковник играл в паре с учительницей. Отсутствующее выражение лица жены хозяина свидетельствовало о том, что она села за вист только из-за светских обязанностей. Сам генерал никак не показывал боль от смерти дочери, но Самарин ощущал в нем притаившийся гнев, и не вызывало сомнений, что рано или поздно Драгунов потребует объяснений.

– Хотите закурить? – спросил генерал.

– Конечно! – быстро согласился Самарин.

– В таком случае дамы выпьют чай, – с бледной улыбкой сказала Августа Николаевна.

Выходя, Самарин поймал сердитый взгляд учительницы, она явно была не в восторге от его прихода. Поняла, что он пришел не для того, чтобы поддержать семью в скорби. Ну что сказать, Анна Петровна точно не была глупой.

– Туда, – указал на двери генерал.

Курительная комната была небольшой и обустроена довольно аскетично: инкрустированный столик, три удобных кресла и богато украшенный шкафчик. Вот и вся меблировка. Драгунов вытащил бутылку коньяка, разлил алкоголь в хрустальные бокалы и подсунул гостю коробку кубинских сигар. Это все с добродушной, хотя и не касающейся глаз улыбкой и без единого слова.

Самарин взял бокал, пригубил пахнущий шоколадом и малиной напиток.

– Прекрасно! – похвалил он.

Драгунов не прокомментировал. Он ждал.

– У меня есть для вас предложение, генерал. И информация.

– Слушаю…

– Я знаю, кто и зачем убил вашу дочь, – заявил Самарин.

Драгунов жестом показал, чтобы он продолжал, а сам в это время скрылся за облаком табачного дыма.

– Это магический ритуал, в котором используют молодых девушек.

– Почему жертвой стала моя дочь? – спросил Драгунов. – Не легче было бы убить какую-то служанку или женщину лёгкого поведения?

– И да и нет, – ответил Самарин. – Им нужны девственницы. Ученица Института…

Генерал оборвал его резким движением, на его скулах заходили желваки.

– Понимаю, – процедил он сквозь зубы. – Что у вас за предложение?

– Участие в задержании убийцы, – напрямую сказал Самарин. – Это некий Истван Никос, теоретически австрийский подданный. Теоретически, поскольку не гарантирую, что фамилия или паспорт настоящие. Но не подлежит сомнению, что он член нелегальной магической гильдии Amici Mortis.

– Какая у них цель?

– Это достаточно сложно…

– Не страшно, у меня есть время, – заверил Драгунов.

Самарин нетерпеливо вздохнул, но не возражал.

– Хотят наладить контакт с демонами. А короче говоря: владыками демонов.

– Что-то такое вообще возможно?

– Без понятия, я не занимаюсь магией. Однако считаю, что не стоит рисковать. Лучше ликвидировать весь этот сброд, пока не поздно.

– Вы хотите их арестовать?

– Нет, я думаю о физической ликвидации, – сухо произнес Самарин. – Нравится нам это или нет, но магия существует. Я не знаю, сколько это займет времени, но тюрьма – не решение проблемы. Не для таких, как они.

Драгунов кивнул, хотя трудно было понять, кивнул ли он своим мыслям или соглашается с собеседником.

– Как вы себе представляете эту… операцию?

– Установление местопребывания Никоса – это вопрос дней, может, часов, его изображение было передано филёрской службе и потому… – Он замолчал, увидев поднятые брови генерала.

– Филёрская служба?

– Сыскная полиция, – ответил Самарин. – Люди, обученные идентифицировать подозреваемых. Каждый из них носит при себе книжечку с рисунками или фотографиями разыскиваемых особ. Капитан Плевша заверил меня, что они настоящие специалисты.