лицо которого было покрыто ритуальными шрамами. Алексиус Волкодав был спокойным и уверенным в себе капитаном крейсера и возглавлял самый мощный из кланов. Рядом с ним стояла довольно яркая рыжая женщина лет тридцати с грубым металлическим имплантатом вместо носа. Лиса Салли родилась на «Бешеном» и прославилась любовью к тому чтобы лично расправляться с теми, кто претендовал на её место.

– Какой джентльмен! – отметила Лиса, после чего бросила презрительный взгляд на Крелла, – надо же Болтун без всяких шпионов все выдал. Вроде же был смышлёный парень и рейды устраивал вполне успешные, а в итоге оказался подобным куском мусора. Прав был твой папаша, когда рассказывал о том какая ты всё-таки жалкая крыса.

– Да кстати о нем, – спокойно вступил в разговор Волкодав, – что случилось с Грабителем?

– Отец мертв, – нервно, но довольно правдоподобно соврал Крелл удивив меня, – погиб, сражаясь за свой обожаемый корабль!

После этого Крелл попытался показать мне жестами, сложенными вне обзора вид-передатчика чтобы я подыграл ему. Чуть ухмыльнувшись я кивнул пиратам и добавил.

– Последний раз, когда я его видел он упал передо мной на колени после попадания в голову. Дело было на мостики моего нового авианосца.

– Понятно, – с едва заметным облегчением произнес пират, после чего пригрозил мне, – послушай меня Калледон, ты возможно уже привык побеждать, но на этот раз все серьезно. Мы знаем куда ты бежишь и последуем за тобой, после чего ты уже никуда от нас не денешься.

– К чему все это говорить? – мне вдруг стало интересно узнать, что предложит старый пират.

– Ты когда-нибудь слышал про сферы влияния и то что их можно делить? Предлагаю разделить Хеттийские звезды поровну и кроме того гарантирую что мои люди не будут атаковать твои транспорта в Элладе.

Ничего не сходилось. Пираты должны были понимать, получив отсрочку я быстро усилюсь и вернусь. Получается, что это либо была ловушка, либо пиратам нужно было выиграть немного времени и тогда это все равно была ловушка. Кроме того, Крелл позой и жестами пытался показать, что это дурная затея. Ну о том, чтобы пачкать свою репутацию сделками с пиратами думать если и стоило, то только при условии, что соглашение будет незаменимо, а это явно был не тот случай. Взвесив все за и против, я твердо произнес.

– Нет. Если думаешь, что сможешь победить меня на моем же поле, то жду твой флот на орбите так хорошо известного вам мира незамедлительно.

Волкодав коротко кивнул, а Лиса разочарованно фыркнув показала нам жестами куда мы можем направится. На этом сеанс связи закончился, на «Покорители звезд» начали подготовку к переходу, а я пригласил Крелла к себе в кабинет чтобы выяснить что именно здесь произошло.

Глава 21. Поиск выхода из тупиковой ситуации.

Удобно устроившись в собственном кресле, я посмотрел на Крелла сидящего напротив и явно чувствующего себя неуверенно находясь под прицелами нескольких боевых сервиторов. Усмехнувшись я налил вчерашнему узнику стакан свежего сока и начал разговор.

– Не переживайте из-за присутствия моих молчаливых защитников. Если вы не будете делать глупостей, то никто не прикажет им причинить вам вред. Думаю, вы уже поняли в какой ситуации оказались и более того на мостике даже проявили инициативу. Мне бы хотелось узнать, что значили все ваши слова и действия.

– Конечно, спасибо, – еще сильнее нервничая сказал Крелл и аккуратно отпил из стакана, после чего выдохнул и постарался войти в образ любезного переговорщика, – вы одолели меня и видимо окончательно угробили репутацию, однако я еще жив, а это по нашим меркам совсем немало. Вот я и решил…

Мой собеседник сбился с мысли и подбор следующих слов явно вызвал у него ощутимые трудности. Я терпеливо позволил Креллу тщательно подумать над своей речью, хотя на языке и вертелось несколько острот на тему нелегкой пиратской жизни.

– Я решил, что должен попытаться отблагодарить вас и показать свою полезность. В надежде что вы позволите мне жить и служить вам в дальнейшем. Возможно вы сочтете меня достаточно полезным чтобы впоследствии наградить чем-то большим.

– Говоря откровенно я пока не до конца понимаю, чем именно вы хотели быть мне полезны во время переговоров с пиратами. Будьте добры как можно быстрее ответить на этот вопрос.

– Само собой. Конечно столь могущественному человеку как вы не нужно объяснять, что галактика не ограничивается сектором Эллада и тем более Хеттийскими звездами.

– Естественно это так. Хотите сказать, что пираты связались с кем-то извне?

– Верно. Бывший планетарный губернатор Алексиус, а ныне Волкодав старше и влиятельнее любого из пиратских капитанов. Он десятилетиями продавливал в совете необходимость совершать регулярные атаки против Империума и старательно искал любых союзников готовых помочь в этом деле. Не так давно он связался с подозрительными «шестеренками», обещавшими корабли и разрушительное оружие в обмен на доступ к лучшему оружию.

– Просто «прекрасные» новости. Я даже догадываюсь кому из Механикум могла прийти в голову мысль связаться именно с вами. Говори насколько далеко продвинулись переговоры к тому моменту как вас разбили!

– Я точно не знаю. Мой отец сколько себя помню, будучи капитаном второго по размеру корабля возглавлял оппозицию против Волкодава. Хотя он был мастером в захвате транспортных судов, но считал методы, избранные своими противниками в совете скорее способом привлечь внимание Империума. Знает как говорят, нужно и меру веселью знать. Конечно, когда до него дошла информация о переговорах с подозрительными «шестеренками», то он всеми силами стремился помешать им и подначивал к этому остальных. Вроде у него получалось, но сейчас я могу только догадываться до чего дошли закулисные переговоры.

– Почему тогда ты решил соврать о том, что твой отец мертв? Думаешь развязав руки Волкодаву ты мне хорошо послужил? – в моих словах звучал холод.

– Нет! Не в этом дело, – Крелл ненадолго потерял самообладание и бросил быстрый взгляд на ближайшего сервитора по моей беззвучной команде прошедшего вперед, – послушайте господин Калледон. Я точно не самый грозный пират, но мне всегда хватало добычи и понимания того как крутиться среди нашей братии чтобы уцелеть, а главное сохранить контроль над кораблем.

– Допустим. Что это дает мне?

– Я решил, если остальные будут знать, что мой отец жив, то Волкодав