владения. С радостью сообщаю что мы готовы уничтожить любой атакующий флот пиратов или в полной готовности встретить иного противника.

– Воистину благословенны наши труды и их результаты. Надеюсь вы не слишком разочарованы в связи с необходимостью полагаться на боевых сервиторов и гвардию, а не легионы нашего культа.

– Вдохновленный вашим примером я использую все доступные ресурсы и смиренно ожидаю того дня, когда под моим командованием окажутся наши легионы. Уверен воинства, выкованные среди Хеттийских звезд, станут одними из лучших.

Слегка смутившись я не смог ответить магосу достойным гимном на языке культа и лишь произнёс короткую благодарность на высоком готике. Подключившись к ближайшему посту управления, я исправил несправедливость и отправил хвалебную конструкцию магосу, после чего принялся изучать ситуацию в системе.

По иронии судьбы первой линией обороны от вторжения оставались древние мины, которые ограничивали перемещение практически для любого противника. Своих создателей они не защитили, но все еще оставались полезны. Благодаря минам мы могли выдвинуть корабли к любому безопасному проходу и обеспечить достойную встречу врагу. Но самое главное на орбите Кохинора была мощная оборонительная инфраструктура. Даже остальные в прошлом заселенные, а сейчас лишь изучаемые археологами миры имели несколько оборонительных систем и могли самостоятельно отогнать слабого противника. Довольный самыми свежими данными я признал, что оборона более чем достойная и нам оставалось только усилить её своими кораблями в ожидании нападения.

Однако атаки врага не последовало. После нашего возвращения прошло шесть месяцев в томительном ожидании прихода противника. Из-за причуд варпа невозможно было точно предсказать день прибытия вражеского флота, и я перестраховывался. Сначала мы всерьез готовились к отражению возможной атаки, но после первых двух месяцев ожидания начали действовать активнее. Первым делом «Хищник» и «Охотник» были отправлены обеспечивать разведку и крейсерство. Затем все призовые корабли начали осуществлять перевозки между колониями с целью улучшить логистику и дать экипажам возможность получить столь необходимую людям практику.

Наконец, когда сначала к Кохинору впервые прибыл конвой из четырех новеньких и доверху нагруженных «Караванщиков», а спустя пару недель вернулись мои фрегаты, окончательно стало ясно что скорой атаки не последует.

Из отчета с фрегатов, которые наконец оказались не обременены медлительным крейсером удалось узнать многое о системах врага. Распотрошив пару рейдеров и уничтожив множество внутрисистемных кораблей, разведчики добрались до Короны Кланов. Единственным что они могли себе позволить в таком месте было уничтожение окраинных наблюдательных постов и недолгое сканирование системы. По результатам последнего и с учетом итогов множества допросов получилось сделать неутешительный вывод о том, что мы находимся в тупике.

Благодаря регулярным поставкам оружия и новым кораблям у пиратов не было шансов уничтожить мои колонии оставшимися силами. Однако пиратские кланы очень долго обживали свою столичную систему. Их орбитальная оборона пусть и не была столь блестящей как на Кохиноре, но вряд ли уступала по огневой мощи. Это означало что я также не смогу своими силами нанести удар врагу в самое сердце. Неминуемо война превращалась в затяжную и сейчас наступала фаза сражения за коммуникации. Последнее ярко подчеркивало, как недавнее появление пиратских разведчиков в других системах, находящихся под нашим контролем, так и успехи моих фрегатов.

Кроме того, рассказ Крелла о сделках пиратов с неизвестными техножрецами подтвердился, а это значило что враг может получить пусть не союзника в войне, но поставки более опасного вооружения. Взвесив все за и против, я решил, что нельзя и дальше позволять сохраняться сложившему положению дел. К счастью не только у пиратов были друзья и союзники в ближайших секторах. Кроме того, не стоило забывать о том скольких врагов своими нападениями эти обнаглевшие пираты нажили в секторе Эллада.

«Покоритель звезд» нуждался в ремонте, а призовые корабли следовало тщательно освятить и обязательно заменить все системы, которые не смогли поддерживать в хорошем состоянии пираты. Это было отличным поводом для того чтобы вернуться в Империум и провести переговоры с представителями одной или нескольких дружественных фракций. Если мне удастся таким образом получить необходимые для быстрого окончания войны силы, то вполне возможно успех покроет все те издержки, которые неизбежно возникнут в процессе осуществления предприятия такого масштаба.

Да, так и следовало поступить, но прежде чем отправляться обратно в цивилизованный космос мне необходимо было поговорить с Максом. Кто если не его люди могли поспособствовать заметному размягчению обороны противника задолго до моей атаки. Вызвав друга в свой кабинет, я встал и поприветствовал его.

– Приветствую тебя и поздравляю с последними успехами в подготовке учеников. Я решил, что в ближайшее время вернусь в Империум, но перед этим хотел узнать нашел ли ты способ внедрить наших ребят к пиратам?

– Да, более того уже работаю над этим. Мне нужно раскрывать секреты фокусов или можно сразу перейти к тому что понадобится дабы расширить масштаб операции? – с усмешкой спросил Макс.

– Буквально в двух словах опиши в каких направлениях работаешь, а потом перейдем к запросам.

– Хорошо. Первым делом я забросил наших людей в ряды, пленных пиратов которых мы ссадили с корабля на фронтире. Честно говоря, я почти уверен, что тех несчастных невольников, которые остались на поверхности ждет целая серия поражений. У нас было слишком мало времени на их подготовку, но хотя бы их жертва открывает путь к реализации, первой операции по проникновению которую я спланировал.

– Этим людям не позавидуешь, но мы хотя бы смогли эвакуировать большую часть из них и дали оставшимся шанс сразиться за свои жизни. Думаю, это намного больше чем они могли получить в ином случае. А что касается плана, то я его одобряю. Хорошо, что это далеко не первые пленные пираты и у тебя было время изучить их привычки.

– Точно! Кстати говоря о том, что у меня было время изучить их привычки. Другая и самая масштабная операция как раз заключается в том, чтобы выйти на контрабандистов и черные рынки с которыми они имеют дело. После чего уже через их базы проникнуть во владения пиратов или хотя бы подсунуть тем паленые грузы.

– Рассмотри еще вариант натравить на обнаруженных таким образом пиратов Имперский флот или наемников.

– Сделаю, но только в крайнем случае. Очень уж я хочу добиться от тебя санкции на получения от Секста самых забористых «червей», которых он «разводит» для атак на вражеские когитаторы. Скорее всего эти пираты нашим техножрецам и в подметки не годятся, потому мы сможем таким образом устроить очень эффективные диверсии.