– Повоевать пришлось? – спросил с другой стороны Сема, тоже придержавший Ориса.

– Ага! – согласился Пэрто. – Гыспадин барон был ратником короля. И нечисть погоняли, и соседей пощупали. Энти бабуры совсем обнаглели, границы перестали соблюдать.

– Бабуры? Это что еще за звери такие? – недоуменно спросил я, поворачиваясь к Пэрто.

– Так звери и есть, – сообщил тот. – Они только что на задних лапах ходють, а так все в шерсти, и ухи у них острые… Зубы тоже острые! – немного подумав, добавил он.

Я вопросительно взглянул на Сему. Сема в ответ на мой взгляд пожал плечами и изрек:

– Мармиэль что-то рассказывал про этих, но мельком.

– А что вам, эльфам, до них? – отозвался Пэрто. – Вас они боятся. В ваш лес они и под страхом смерти не сунутся, а вот до людев они очень охочи. Набеги делают, потом только кости собирать остается.

– М-да, – глубокомысленно прокомментировал я. – Не все спокойно в королевстве Датском.

– Не Датском, а Сарантонском, – поправил меня Семен. – Я вижу, что торговцы тут очень даже вежливые.

Семен обернулся, следя за тем, как встречный обоз снова выезжает на дорогу, стремясь продолжить свой путь.

– А как же им не быть такими? – удивился Пэрто. – Вы же эльфы. Да и карета баронская. Попробуй не быть вежливым, сразу права на торговлю лишишься.

– Ну тут лишишься, в другом месте можно торговать, – прищурился Сема.

– О том, что лишился, сразу все и узнают, – парировал Пэрто. – Тут все очень быстро узнают. Почитай, как в одном месте лишился, так везде лишился. А барон в своих землях – хозяин. Только он может разрешать и запрещать торговлю. Дык и вы, эльфы, так же. Вообче-то вы странные эльфы.

Этот неожиданный вывод Пэрто сбил нас с толку. Мы ошарашенно переглянулись с Семеном. Благо что Пэрто, озабоченный управлением каретой, не заметил нашего обмена взглядами.

– А скажи-ка мне, Пэрто, почему ты считаешь нас странными? – вкрадчиво спросил Семен.

– Дык я повидал ваших немало, – простодушно ответил Пэрто. – Вы только и делали, что поучали всех или приказывали. А вот так, чтобы просто поговорить с человеком, этого никогда не было. А вы сейчас говорите. Это и есть странно.

Я не эльф, но мне почему-то стало очень неловко от этих слов. Судя по виду Семы, его эти откровения тоже вогнали в состояние шока.

– Пэрто, ничего странного в этом нет, – мягко сказал я. – Эльфы… гм… тоже нормальные разумные существа. Просто иногда нам кажется, что что-то где-то надо сделать по-другому. Ну и…

– …Ваши господа тоже порой похожи в этом на нас, – подхватил Семен.

– Это да! – кивнул Пэрто. – Только вы же живете дольше, а значит, и знаете больше. И вы все – благородные. И наши господа – благородные. Иначе нельзя. Иначе смута будет и неразбериха. Это будет пришествие Черного бога и его свиты.

Несмотря на то что мы были увлечены беседой, мое сознание автоматически сканировало все, что касалось дороги и безопасности на ней. Следующий поворот рефлекторно вызвал настороженность.

Я поднял руку, призывая к вниманию. Пэрто среагировал моментально: натянув вожжи одной рукой, он правой вытащил из-за спины свой палаш. Семен недоуменно взглянул на меня.

– А вот терять бдительность я бы не советовал, – пробурчал я, вглядываясь в заросли кустов, вплотную подступивших к проезду.

– Я там ничего особого не вижу, – оповестил Семен.

– А я чувствую, что там есть что-то нехорошее, – отрезал я.

Семен пожал плечами и еще раз всмотрелся в заросли кустов. Я уже был готов спрыгнуть с коня и сам разобраться, когда Семен все же что-то увидел.

– Не спеши, Владиэль, это не в кустах, а на дороге. Сейчас сам увидишь.

Я «сейчас» не увидел, а услышал. Это был цокот копыт нескольких лошадей, негромкая ругань и виноватый голос, который что-то пояснял в ответ на ругательства.

И вот из-за поворота выплыл первый конь, на котором восседал разряженный мужик. Он-то и изрыгал ругательства. Следом за ним подпрыгивал на лошади молодой парень, который оправдывался. Увидев нас, они сразу остановились. Само собой, и ругань прекратилась.

– Ну вот! Искатель приключений и славы, – услышал я голос Пэрто за спиной. – Сейчас задираться начнет.

Мужик как будто услышал эти слова. Увидев нас, он зловеще улыбнулся:

– Вот, заняли всю дорогу! А ну к обочине! Пропустить благородного кавалера Кетвана!

Семен как будто и не услышал этих слов. Не обращая внимания на этого Кетвана, он обратился ко мне:

– Владиэль, я не замечаю в этих кустах ничего, что бы нам могло угрожать. А даже если что и могло бы, так ведь для таких случаев ты и присоединился ко мне, не так ли?

– Совершенно верно, Семенэль, – ответил я, тоже старательно не замечая задиру, но фиксируя периферийным зрением каждое его движение.

– Эй! Я к вам обращаюсь, худосочные! – рявкнул Кетван. – Посторонитесь, или я снесу вас вместе с вашей телегой с дороги!

Кажется, тут кого-то назвали худосочными? Я сменил непринужденную улыбку на оскал.

– Не возражаешь, мой друг, если я немного срежу кружева вон с того пугала? – громко осведомился я у Семы.

– Ага! – немедленно отозвался Кетван. – Оскорбление! Давно бы так. Я вызываю тебя на поединок! Такое оскорбление можно смыть только кровью!

– Смою! – пообещал я, поворачиваясь к этому смертничку. – Не могу обещать, что это будет моя кровь, но жидкости будет достаточно! Розан! Посмотри, чем тебе надо будет заниматься, если хочешь стать настоящим мужчиной!

Дверца кареты распахнулась, и оттуда вывалился Розан в сопровождении Пуплина. Тот испуганно цеплялся за своего подопечного и твердил как заведенный:

– Надо было уступить дорогу, надо было уступить дорогу!..

– Если бы уступили, то он нашел бы еще к чему прицепиться, – сообщил с облучка Пэрто.

– Ну-с. Каким образом будем мыть? – поинтересовался я у задиры.

– Влад, – предостерегающе сказал Сема, – ты осторожнее. Он, наверное, достаточно опытен в таких делах.

– Я тебя вызвал, – донеслось от моего оппонента, – ты можешь выбирать. Мне все равно, как тебя убить.

– Тогда, – мило улыбнулся я, – спешившись и на мечах.

– Хрончик! – Кетван, сверля меня взглядом, протянул руку за спину. – Мой меч! Я сейчас выпущу кишки из этого наглого остроухого негодяя!

– Ну-ну! – буркнул я, спрыгивая с Джупана. – Выпустил один такой!

– Интересно, сколько маленьких Кетванчиков получится в результате работы мастера Владиэля? – поинтересовался Пэрто, с удобствами размещаясь на своем облучке.

По-видимому, как раз он-то за меня совсем не беспокоился.