Он достал пистолет и прыгнул словно тигр в кусты.

Олег упал на землю и потянул за собой Риту. Маша присела словно куропатка, обхватив голову руками.

– Кто, кто в нас стреляет? – спросил Олег и попытался сквозь ветки рассмотреть невидимого стрелка. И тут снова раздался сухой щелчок, всполошивший птиц. Олег увидел, как дед привалился к дереву.

– Дед…

Олег вскочил и хотел побежать к старику, но Рита схватила его за руку и потянула к себе.

– Не ходи, подожди, тебя могут подстрелить.

– Но мне надо помочь деду.

– Олег, думай сейчас о себе и обо мне. Не надо никуда идти, прошу тебя.

Олег снова выглянул из кустов. Тут же рядом с ним сломалась ветка.

– Маша, уходи с поляны, – крикнул Олег и снова пригнулся.

Маша встрепенулась и поползла к Николаю Ивановичу. Тот тяжело, прерывисто дышал.

– Вы не ранены?

Тот отрицательно покачал головой.

– Я вам помогу, опирайтесь на мою руку, – сказала Маша и помогла встать старику. Пригибаясь, они вдвоем побежали с поляны в кусты. На поляне остался лежать сверток с золотом, которое оказалось совершенно не главным в ситуации, когда речь идет о жизни и смерти.

– Надо забрать золото. Рита, сиди здесь, я быстро, – прошептал Олег. Пригнувшись, он вышел на поляну и схватил сверток.

– Стоять! – услышал он грозный крик.

Олег остановился как вкопанный и замер. Он медленно повернул голову и увидел, как на поляну вышел высокого роста крепкий мужчина в одежде камуфляжной расцветки. В руках он держал автомат, который был направлен на Олега.

– На колени, – скомандовал незнакомец.

Олег не спешил выполнять команду. Мужчина тут же выстрелил ему в ногу. Олег закричал от боли и упал.

– Зови свою подругу.

Не дожидаясь, мужчина крикнул:

– Эй, ты в кустах. Выходи к нам, иначе я убью твоего хахаля.

Рита видела, что мужчина держит на мушке Олега. Она с ужасом поняла, что незнакомец не шутит и убьет Олега. Трясясь от страха, подняла руки вверх и медленно вышла на поляну.

– Давай, к нему садись, – мужчина показал стволом на Олега.

Рита кинулась к Олегу, с ужасом видя, как из его ноги хлыщет кровь. В это время Николай Иванович и Маша отбежали подальше от поляны.

– Стой, Маша, – старик тяжело дышал. – Нет сил идти, дочка.

Он оперся о дерево. Маша помогла ему сесть.

– Отдохните, дедушка. Я побегу за Олегом. Вы не уходите, я за вами вернусь.

– Дочка, ты Олега приведи. Наплевать на то золото. Не нужно оно нам.

– Обещаю, сейчас приведу Олега, ждите.

Маша побежала назад на поляну. Чем ближе она подходила к поляне, тем тише шла, боясь шуметь. Она кралась словно пантера, боясь быть обнаруженной. Когда она увидела, что происходит на поляне, то едва не потеряла сознание от страха.

– Теперь заверни золото в бумагу и дай его мне, живо, – голос у мужчины был грубый.

Рита трясущимися руками старалась завернуть золото в бумагу и мешковину.

– Вот так, умница, теперь дай его мне.

Неожиданно Машу кто-то схватил за шею и зажал ладонью рот. Она дернулась от испуга, но через секунду увидела, что это был Лихой. Она, счастливая, порывисто обняла его. Лихой не сводил глаз с поляны. Он прижал палец к губам, показывая, чтобы она не шумела. Лихой вскинул оружие, прицелился и выстрелил. Звук выстрела был неожиданно громкий. Мужчина резко упал на землю и сделал кувырок в сторону, выпустил в сторону Лихого автоматную очередь. Лихой упал и своим телом прижал Машу к земле. Мужчина, прижимая к груди сверток, побежал в глубь леса.

– Вот черт, – с досадой пробормотал Лихой.

Он, недолго думая, кинулся за ним сквозь заросли.

– Олег, нам надо уходить, вставай, – крикнула Рита и не узнавала свой голос.

Маша подбежала к Олегу.

– Я помогу, – и потянула Олега за руку.

– Нам надо быстрее уходить. Этот убийца может быть не один, – закричала Рита и обхватила Олега за талию.

– А как же Кот? – спросила Маша и озадаченно посмотрела на Риту. – Ему мы сейчас не можем помочь.

Рита, не оглядываясь назад, уводила Олега с поляны. Каждый шаг давался Олегу с большим трудом, нога нестерпимо болела и ему казалось, что вот-вот – и он потеряет сознание. Откуда-то донеслись выстрелы. Маша заплакала, она почему-то очень боялась за Лихого. И увидела Николая Ивановича первая. Тот сидел, привалившись к дереву, и казалось, что он спит. Девушка тут же бросилась к нему.

– Николай Иванович, проснитесь. Я привела Олега.

Она коснулась его плеча, но старик неожиданно повалился набок, так и не открывая глаза.

Маша вскрикнула и с ужасом в глазах посмотрела на Олега.

– Дедушка… – Олег обнял старика за плечи. Слезы градом катились по его лицу.

– Прости меня, прости, не уберег тебя.

Он обнял голову старика и плакал навзрыд как ребенок.

– Нам надо уходить, – сказала Рита и трясла Олега за плечо. – Дедушку не вернуть, а мы можем погибнуть.

Олег поднял на Риту заплаканное лицо.

– Рита, слышишь, я себе никогда не прощу, что послушался деда и пошел искать это проклятое золото. Будь оно трижды проклято!

– Хватит, Олег. Соберись, – сказала Рита, полностью сохраняя хладнокровие. – Нам грозит реальная опасность. Вставай же. Надо спешить.

Маша схватила Риту за руку.

– Мы должны вернуться за Юлькой. Без нее я не пойду никуда.

– Отстань от меня.

Рита вырвала свою руку.

– Делай, что хочешь, если такая дура. – Я хочу одного – убраться отсюда побыстрее, сесть в машину и уехать домой. На тебя не направляли ствол, и твоя жизнь не висела на волоске.

– Олег, я последний раз спрашиваю, ты идешь со мной или нет?

Олег поцеловал в лоб деда.

– Прости меня, дедушка, я за тобой вернусь, обещаю.

– Подожди.

Маша остановила Риту.

– Олега надо перевязать.

Она сняла ремень со своих брюк и перетянула ногу Олега чуть выше колена.

– Теперь вставай. Нам надо идти к Юльке. Она может оказать тебе медицинскую помощь. Как бы тебе этого не хотелось, Рита, но иначе он истечет кровью.

Рита вздохнула, в душе проклиная тот день, когда в ее жизни появилась Маша.

– Ладно, пошли, – прошептала Рита и закинула руку Олега себе на плечо.

Лихой преследовал мужчину, обмениваясь одиночными, выстрелами и все глубже уходил в лес. Он понимал, что в любой момент может потерять убийцу Кота из виду. Случайность, как «божья помощь», помогла Лихому. Мужчина, перепрыгивая через ров, оступился, подвернул ногу и упал. Лихой в два прыжка оказался возле лежащего мужчины и направил на него свой пистолет. Но тот не собирался сдаваться и вскинул автомат. Одиночные выстрелы пролетели чуть выше головы Лихого. Он вовремя успел пригнуться и выстрелить в ответ. Автомат выпал из рук мужчины. Он удивленно посмотрел на Лихого. Лихой подскочил к нему и ногой выбил автомат в сторону.