любом случае, несмотря на усталость, я чувствовал себя довольным, как слон, который наконец-то нашёл водопой после долгого путешествия по засушливой саванне. От такого количества впитанной энергии, магическое ядро и плотность астрального тела заметно подросли. Так и подмывало поскорее опробовать свои новообретённые возможности. Было крайне любопытно узнать, какие магические манипуляции теперь мне под силу. Ведь многое из того, что изучил в теории, до сих пор оставались неприменимыми в реальности. Даже начертание некоторых особо сложных рун из малого рунного атласа постоянно срывалось, не говоря уже о более сложных вещах.

В долине еще угадывались редкие живые ручейки остатков некогда огромного стада. Но Харзит дал команду отбой, сообщив, что охота официально закончена и наш отряд выполнив взятые на себя обязательства может собираться в обратный путь. Погрузив на телеги последнюю партию туш, он со своими парнями умотал в базовый лагерь подбивать баланс прошедшей ночи. Заодно прихватил с собой двоих наиболее пострадавших неудачников, обещая доставить к лекарям. Остальные члены отряда, ожидая пока за нами вернется транспорт, получили возможность отдохнуть и набраться сил.

Усевшись рядом с Шией, я начал доставать из пространственного хранилища нехитрую снедь. Крутившийся рядом Рагнез, соорудив из подручных материалов импровизированный столик, сервировал его извлекаемыми деликатесами. Вскоре к нам присоединился Ларион, тяжело приземлив свой тощий зад на землю, он с кряхтением вытянул ноги.

— Зараза, лодыжку подвернул! — пожаловался мечник, начав втирать в поврежденную конечность пахучее лечебное зелье.

— Как я тебя понимаю, — посочувствовал я парню, вспомнив свой случай с далеко идущими последствиями.

— Чем тут у вас кормят? — поинтересовались золотоволосые брат с сестрой, подошедшие к нашему скромному застолью.

— Присоединяйтесь, попробуйте сами! — по-барски пригласил всех к накрытому столу Рагнез.

Этот хитрый пройдоха за время нашего путешествия успел наладить отношения практически со всем отрядом. Я и сам был шапочно знаком с некоторыми особами, поэтому возмущаться не стал. Лишь Шия насупилась и энергично начала формировать горку из угощений в своей тарелке. Вскоре к нам подтянулся весь отряд, присоединившись к общему пикнику. Многие из ребят подходили не с пустыми руками. Вообще совместные испытания, как известно, сплачивают коллектив. Пропадает чувство внутренней скованности при общении, ведь совсем недавно эти люди доверяли друг другу свои жизни. И хотя мы не превратились в закадычных друзей, но сердцах уже зародилось легкое чувство призвания и благодарности.

Пошли неспешные разговоры. По древней охотничьей традиции: кто, кого и сколько. Каждый оценивал свой уникальный вклад в наше общее дело. Толстяк Бо расщедрился и выкатил из собственных запасов бочонок с ягодной брагой собственного изготовления, которую он гордо именовал ягодным сидром. Пусть в бочонке оставалась всего лишь половина, но он здорово оживил беседу. Народ стряхивал накопившуюся напряженность понимая, что все самое страшное осталось позади. Посиделки снизили громкость. Кто-то замолчал, другие тихо предались мечтам и размышлениям о будущем. Звучали истории о родных местах и о тех приключениях, которые удалось пережить до того, как нас свела судьба здесь и сейчас. Бочонок с выпивкой быстро опустел, но беседы не прекращались. Меня разморило, я всматривался в фиолетово-чернильную бесконечную даль, шатром раскинувшуюся над нашей головой, переливающуюся мириадами белых страз… Граница между сном и явью стиралась… И уже почти истлела, когда реальность свинцовой правдой обрушилась на нашу вечеринку.

Позже обдумывая произошедшее, я понял, что усугубили ситуацию наша полная беспечность. Свою роль сыграло поспешное отбытие бывалых охотников. Некому было вправить нам мозги, предостеречь от излишней расслабленности на дикой территории. Но в тот момент рефлексировать было некогда.

Судьба очередной раз решила преподнести нам сюрприз. Изменчивая фортуна очередной раз крутанула барабан и вместо сектора приз, выпали неприятности. Отдохнуть и спокойно дождаться возвращения повозок бравым охотникам было не суждено. Внезапно нашу пати настигла оглушительная воздушная волна. Она вмиг сбила всех с ног, кубарем покатив по земле. Сопровождал её глубокий, мощный рык, который, казалось, проникал прямо в душу, вызывая первобытный ужас и полную потерю ориентации в пространстве. В одно мгновение, наша весёлая компания превратилась в кучу-малу, беспомощно извивающуюся на земле, подобно надышавшимся дихлофосом тараканам.

Если бы не постоянные тренировки с Наргринией, то ментальное давление, обрушившееся на нас, наверняка сломило бы меня. Ощутив нарастающие вибрации почвы, я, покачиваясь, с трудом встал на карачки. Нервная система сбоила, тело отзывалось на команды с грацией запойного алкаша, даже хрусталики в остекленевших глазах отказывались наводить фокус. Ситуацию усугублял, уже отчетливо доносившийся топот копыт. Дело принимало крайне угрожающий оборот.

Сражаясь с непослушным телом, начал действовать. Тёплая волна эфира из моего магического ядра мягко смывала негативные эффекты, заодно активируя руну «аурного покрова». Пусть мое защитное заклинание еще далеко от совершенства, но оно смогло помочь мне взять контроль над непокорной плотью, ослабив ментальное давление. Встав на ноги, заметил, как рядом кряхтя словно старые деды завозились Рагнез с толстяком Бо. Я даже не удивился, этого любившего выпить лысого весельчака так просто не прошибешь в отличии от Лариона, который валялся со всеми в отключке. А вот Шия меня удивила. Она, пошатываясь, бормоча что-то нечленораздельное себе под нос и цепляясь за мою штанину, тоже поднималась с земли.

— Это что за покемон? — поинтересовался я у нее, с трудом рассмотрев несущуюся на нас тушу вожака кабартунга.

Измененная тварь, превосходила всех своих собратьев, с которыми мы до этого сталкивались. Она проворно для своего гигантского размера спешила присоединиться к пикнику. Видимо рассчитывая успеть до того момента пока закуска не пришла в себя и не попыталась разбежаться. Налитые кровью глаза монстра казалось светились изнутри, подобно факелам в бездне ада. Шею словно галстуки украшали оборванные лоскуты цветных канатов, кокетливо развевающиеся распушившимися хвостами в воздухе за этим модником. Едва видимая дымка ауры окутывала его массивную фигуру, шлейфом оставляя за собой растворяющийся след.

Адское создание надвигалась на нас, словно роковой приговор, который необходимо немедленно привести в исполнение. Время было на исходе, и оптимистичных вариантов на благополучный исход нашей встречи не просматривалось. От гигантских копыт по земле прокатывались новые ударные волны, сотрясая валяющиеся на ней тела. Дальше я действовал инстинктивно, осознавая, что малейшее промедление может привести к катастрофическим последствиям. Копье, выпрыгнув из пространственного кольца, материализовалось прямо в моей ладони. Бросив быстрый взгляд на Шию, я коротко приказал.

— Мне нужно, чтобы этот хряк задрал морду перед самым ударом.

Не дожидаясь ответа, бросился вперед, надеясь, что моя напарница поняла мой замысел. Времени на расспросы и уточнение плана не оставалось. Блондинка вопреки стереотипам не затормозила, и