обид, но вы ребятки пока слабоваты, — осмотрев нас внимательно, резюмировал наниматель. — У нас работа над серьезным заказом, с собой вас взять не сможем. Велик риск потерять таких молодых охотников по дороге. Идем далеко, там по крайней мере три нестабильных осколка по дороге, которые вы, вряд ли, сможете проскочить. Но не расстраивайтесь, возможно в следующий раз договоримся. Кстати, тут через недельку — другую мы должен начаться сезон охоты на кабартунгов. Вот туда вам в самый раз, если грязной работы не боитесь. Сам во времена ученичества с этого начинал, — подбодрил нас, смягчив свой отказ, улыбчивый Ульрик.

Несмотря на то, что внешне этот заросший косолапый охотник напоминал медведя, под суровым обликом скрывался добродушный и веселый человек. За обедом он без умолку болтал, весело рассказывая увлекательные истории о своих приключениях, заставляя нас завороженно внимать каждому слову. Но не стоило обольщаться, его массивная чуть сутуленная мускулистая фигура, мозолистые руки, покрытые многочисленными мелкими шрамами, и цепкий взгляд выдавали в нём опытного бойца. Вместе с тем, его глаза буквально светились энтузиазмом и оптимизмом, а шутки и байки не только веселили нас, но и ненавязчиво вдохновляли на подвиги. Такая мастерски завуалированная агитация говорила, что с мозгами у дядьки тоже все в порядке. Вон как нас мимоходом обработал. После его историй любой поймет, что быть частью отряда Ульрика — это не только почетно, но и невероятно увлекательно. Жаль только, что нам пока такая честь не светит. Расстались мы с ним хорошо, поблагодарив за советы и интересные истории и договорившись по возможности встретиться в следующий раз, когда их команда придет на отдых.

Посмотрев на поникшую Шию, решил подбодрить ее.

— Чего надулась? Мужик прав, рано нам еще в пекло лезть, начнём с кабартунгов. Тем более у тебя подопечный скоро прибудет. Нужно встретить подшефного, ввести в курс дела. Ты теперь считай босс, нужно думать о своих людях. — как и ожидалось, упоминание про будущего протеже добавило настроения подруге. — Да и нормально подготовиться не помешает. Нам на все дела двух недель может и не хватить.

— Ну, если так, то да, — мимимишно задумалась будущая повелительница смерти.

— Конечно так. Команду найти, со снарягой разобраться. Тебе мало-мальски нормального голема слепить. Костей отсыплю, так уж и быть. Дел по горло. Не успеешь моргнуть, время пролетит. Погнали уже, нечего его терять, — потянул я за собой оттаявшую блондинку.

* * *

В последние две недели мне действительно пришлось побегать. Правда бегать пришлось от своей подопечной, которая вошла во вкус, рьяно начав подготовку к нашей будущей экспедиции. Она полностью погрузилась в этот процесс, активно занявшись шопингом. Но вот незадача: она, не стесняясь, решила переложить бремя своих расходов на мои хрупкие с финансовой точки зрения плечи. Сам виноват. Разбаловал блондинку.

Монетизация своих новых умений — это первое, чем я озаботился. Собственно, с оглядкой на этот факт я выстраивал своё развитие. Еще прошлая, так скажем, «земная» жизнь приучила меня быть самодостаточным. Появились хотелки — ищи подработку. Поддержка от клана хорошо, но свой кэш обеспечивает хотя бы иллюзию независимость. Когда появилась Шия, на правах старшего брата я часто поддерживал её начинания морально и конечно же материально. А к хорошему быстро привыкаешь, незаметно превращаясь со временем в побирушку. Но бюджет-то у меня не резиновый. Понимаю, еще потребность докупить походную одежду, оружие и инвентарь. Но вот делать броскую вышивку на всю спину в виде дурацкого розового черепа, это, на мой неискушенный взгляд, излишество, оплачивать которое я был не намерен. DDoS-атака из кучи подобных, зачастую безумных идей заставляла меня скрываться, загоняя в самые темные уголки поселения.

В этом мне помогали Рагнез с Ларионом, вместе с которыми мы записались в одну из ученических команд. Это была обычная практика среди одаренных. Те из них кто уже чему-то научился, сбивались в ватаги и брались за мелкие заказы. Были даже постоянные отряды со своей историей, в их рядах успело побывать множество примечательных личностей. Стать частью одной из таких команд было довольно почетно, это были своего рода закрытые клубы для избранных. Если бы не жесткие рамки ограничений, которые накладывает членство в таких братствах, я бы всерьез рассмотрел вопрос о вступлении в один из них. Тем более что пару предложений у меня уже были.

— Надо было свой отряд набирать! — переживал Рагнез. — Мы с этими доходягами даже в ноль не выйдем.

Не высоко он оценивал шансы разбогатеть стихийно собравшейся команды, к которой мы примкнули.

— Да не ворчи ты! Тебе ли не все равно? Уж с забоем дичи они справятся! — встал на их защиту Ларион. — Да и нам суеты меньше, вон и торговца нашли.

Задача стояла простая — заготовка мяса. Ожидалась сезонная миграция кабартунгов, огромных существ, внешне смахивающих на кабанов-переростков. Их безграничные стада кочевали по веренице миров, подобно бизонам, которые в прошлом беззаботно копытели по североамериканским прериям. Раз в пять лет их путь пролегал через этот мир. Это был отличный шанс для ученической команды заработать немного денег и заодно набраться опыта, подрядившись на заготовку мяса.

— Наш работодатель и местных охотников привлек. На вид дядьки бывалые, уж смогут как-нибудь организовать все процессы, — кивнул Ларион на тройку загорелых, хмурых мужиков, которые решили провести несколько тренировок для новичков перед самым выходом.

Народ принял вызов и с повышенным энтузиазмом бросился лепить простейшие ловушки, разучивать боевые построения и проверять свое снаряжение. Наша небольшая команда, с удовольствием включилась в процесс. В целом, наука была нехитрая, главное: не оказаться на пути основного стада, а то тупо затопчут и не нарываться на вожаков, которые его ведут. Там твари серьезные, и завалить их ой как не просто. Пока нам рановато замахиваться на подобные трофеи. Добившись мало-мальской слаженности в действиях нашей команды, инструкторы успокоились, переведя всех в режим ожидания.

Долгожданный момент настал уже на следующий день. Мы с отрядом присоединились к огромному каравану, который вереницей уходил на запад. Разместившись в жалобно поскрипывающей от тряски телеге, под выгоревшем тканевым навесом своей небольшой компанией мы принялись изучать скудный пейзаж за бортом, который мог поразить только своим однообразием. Пустыня она и есть пустыня. Лишь изредка проносились тройки патрульных караванщиков на верблюдах, с головы до ног закутанные в плотные одеяния. Да наш ездовой ящер недовольно шипел, периодически выражая свое отношение к несправедливой судьбе, пуская газы и помечая маршрут пахучими кучами дерьма.