— Готов ли ты, Александрит орд Шаэрис, обещать девушке свою руку, сердце, судьбу и верность?

— Да.

— Готова ли ты, Вестана орд Сиагард, обещать этому мужчине свою руку, сердце, судьбу и верность?

— Да.

— Обещаете ли вы заключить брак перед богами и силами стихий до истечения полного цикла?

— Да, — ответили они хором.

— Прикоснитесь каждый к своему символу и отдайте его другому в знак дара и обещания, — проговорил жрец, и молодые потянулись к чашам.

Осторожно взяв свою, Александрит протянул ее Вестане:

— Я дарю тебе свой огонь как символ нашей жизни, я дарю тебе свой огонь как символ неугасающей страсти, я дарю тебе свой огонь как символ защиты. Принимаешь ли ты его?

— Да, — благоговейно прошептала Вестана и взяла чашу в ладони.

Алекс накрыл ее руки, и они вместе подняли чашу над головами. Вспыхнув красным, чаша исчезла, и Вестана потянулась к своей.

— Я дарю тебе свою рождающую землю как символ нашей жизни, я дарю тебе свою рождающую землю как символ жизни, что будет, я дарю тебе свою рождающую землю как символ поддержки. Принимаешь ли ты ее?

— Да.

Ритуал повторился.

— Вы помолвлены! — объявил жрец, и по залу прокатился шквал аплодисментов.

— Я могу подойти? — осторожно поинтересовалась я у Аэрана, когда молодых начали поздравлять.

— Да, но без глупостей, — процедил он.

Без глупостей? Конечно, как же иначе… Просто понятие о глупостях, «папочка», у нас с тобой разное. Я устремилась к счастливой паре. Эх, как же я завидую сейчас Вестане…

— Поздравляю! — Я улыбнулась молодым, краем глаза отмечая, что Хладен тенью следует за мной. — Желаю скорейшей свадьбы и пополнения в семье!

— Спасибо, Скайнер! — усмехнулся Алекс, а Вестана мило смутилась.

— Позволишь обнять невесту? — Я хитро прищурилась.

— Хм… дай-ка подумать… ладно, один раз можно!

— Вестана, смотри-ка, какой собственник! Уверена, что он тебе нужен?

— Да. — Девушка засмеялась и протянула руки. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я быстро обняла ее, зашептав на ухо:

— Веста, у нас с Ветриаром проблемы. После вашего отъезда король собирается разобраться с нами. И еще Ларинэ пропал. Попроси Зарта вытащить его.

— Ваше высочество, вы не увлеклись, обнимая чужую невесту? — раздался противный голос Хладена.

— Так это, возможно, последний раз, когда я могу ее обнять. Разве можно упустить такой шанс, — криво улыбнулась я, отстраняясь от девушки. — Еще раз поздравляю!

Больше Хладен не отходил от меня ни на шаг. Мало того что он неотступно следовал за мной, так еще и приставил с другого бока Анардию. Девушка без устали трещала, сияя радостью от близости к монаршей особе. Терпение мое лопнуло, и я прошипела, чтобы она не строила иллюзий, моей женой ей не быть, и даже в качестве фаворитки шлюхи меня не интересуют. Знаю, что это прозвучало грубо, и еще и все находившиеся рядом услышали, а Хладен аж зубами заскрипел, но нервы у меня не железные. Анардия обиделась и постаралась держаться от меня подальше, а мне только того и надо было. Еще мне не давала покоя мысль о Тринате. Надеюсь, девушка не пострадала и успела покинуть дворец. Проклятье, я даже у Ларинэ не поинтересовалась…

Торжественный обед прошел достаточно напряженно. Аэран практически все время молчал, лишь изредка поддерживая светскую беседу с Тергором и Сафирой, которые тоже не горели желанием пообщаться. Король Земли был мрачен, изредка кидал недовольные взгляды на дочь и жену. Майяна не поднимала глаз из тарелки и на все вопросы лишь кивала, даже не слушая. Сафира о чем-то глубоко задумалась… Даже Сонэя будто воды в рот набрала.

Только Зартарн казался вполне довольным происходящим. Шутил, поздравлял молодых, подначивал остальных… словно ему все нипочем. Ни на меня, ни на Ветриара он ни разу не взглянул, заставляя теряться в догадках — поможет или нет.

Сразу после обеда Аэран начал выпроваживать гостей, позволив лишь на час задержаться и привести себя в порядок. А меня по приказу «папочки» отвели в собственные покои, где я должна была ждать, когда за мной придут.

Я нервно расхаживала по комнате. Сколько мне осталось? Час-два… а потом? Неужели убьет? Ох, как-то не хочется… я уже вполне привыкла к своему новому телу, в смысле, что согласна даже на него… Да и вообще, ко всему привыкаешь, кроме смерти…

— Ваше высочество, следуйте за мной, — раздался от порога голос стражника. Вот, уже не стучатся…

Я последовала за ним, посильнее сжав кулаки, чтобы никто не заметил, как дрожат руки. Страх сковывал движения, в горле пересохло. Облизала губы — сухие, потрескавшиеся, слегка горчат…

Когда дверь в кабинет открылась, я чуть позорно не сбежала. И сбежала бы, если бы смогла сделать хоть шаг… но сверкавшие по ту сторону порога глаза притягивали, и я, словно послушная собачка, пошла вперед.

— Отец? — Тихий, неуверенный голос. Мой голос…

— Сядь, — приказал он, потягивая темное вино из голубоватого хрустального кубка. — Выпьешь?

— Спасибо, нет. — Господи, а это еще что за игра? Его спокойствие, даже доброжелательность, предложение выпить… Меня передумали наказывать? Вряд ли…

— Странно, раньше ты не отказывался…

— Я решил вести правильный образ жизни.

— Похвально. — Еще один глоток и молчание.

Аэран не отрывал от меня взгляда, словно прикидывая, что ему сделать со мной дальше. Потягивал вино, наслаждаясь моим страхом, впитывал его, смаковал… Я видела это по его глазам. Он, словно вампир, втягивал в себя мои эмоции и перерабатывал их, становясь сильнее.

В какой-то момент страх перерос в панику. Я не осознавала, чем конкретно она вызвана, но король стал внушать мне ужас. Я видела перед собой мертвеца. Его кожа, казалось, на глазах синела, губы белели, а глаза затягивала мутная пелена…

Я сморгнула, пытаясь прогнать наваждение, и… и не смогла! В шоке я дотронулась до короля и тут же отдернула руку — его кожа была словно лед.

— Отец! Что с тобой?! — Я трясла его, но он молчал, лишь изредка из его груди вырывались хрипы.

Что же делать?! В панике схватилась сразу за оба амулета:

— Помогите! Король умирает! Я в его кабинете! Кто-нибудь…

Кажется, в этом мире я только и делаю, что боюсь. Вот и теперь, судорожно вцепившись практически в труп, боюсь. Боюсь, что Аэран умрет, боюсь закричать и позвать на помощь, боюсь последствий…

Бух! Дверь с грохотом слетает с петель, на пороге появляется стража во главе с Хладеном, и, судя по его глазам, меня ждут большие неприятности.